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缘木可求的海狗鱼


  在香港专卖海鲜的大酒家门口,不时可以见到有一种怪鱼,养在木盆或特制的喷水鱼柜里,多数同山瑞等养在一起,它的形状像大鳗鱼和乌鱼,周身有滑涎,可是有四只脚,像是一条小鳄鱼或是蛤蚧蛇,酒家称它们为海狗鱼,认为是很美味滋补的东西。
  海狗鱼是两栖类,喜欢栖息在浅水滨或山边的溪水沟里,头部大而扁,两只眼睛很细小,前脚四趾,后脚五趾,全身乌黑色,有一条尾巴,那样子与其说是像小鳄鱼,不如说是像一条大蝌蚪。海狗鱼普通有二三尺长,大的可以长至五尺,形状实在很丑恶。香港、新界和大屿山的山涧里,也偶然可以捉得到海狗鱼,不过香港酒家出售的多来自国内,广东广西福建的山岭地带都出产海狗鱼,上海的黄浦滩和苏州河里也有。海狗鱼在中国的栖息区域分布很广,从山西西南部、四川、扬子江流域,以至贵州都曾经发现过,闽广一带更不用说了。
  海狗鱼在中国方物志书上被著录得很早,旧时称它们为“鲖”,为“鲵”,俗称孩儿鱼或娃娃鱼,认为是一种很神异的东西。《尔雅》释鱼说:“鲵,大者谓之叚。”注说:“今鲵鱼似鲇,四脚,前似猕猴,后似狗,声如小儿啼,大者长八九尺。”
  《水经注》说:“鲵鱼声如小儿,有四足。”郭璞注《山海经》,又称它们为“稣”,说是声啼如小儿,故呼为“稣”。但说得最详细可靠的是《益州方物略》,作者宋祁记西川所出产的这种“鲖”鱼说:
  
  “出西山谷及鸦江,状似鲵,有足,能缘木,其声如儿啼,蜀人养之。”又说:“有足若鲵,大首长尾,其啼如婴,缘木弗坠。”

  将这类的描写用今日所见的海狗鱼来对证,大都正确符合,可见从前人所认为怪物的鲖或鲵,其实就是海狗鱼。甚至“啼声如小儿”,也不是杜撰的,因为将海狗鱼捉在手里时,它往往能发出“呀呀”的叫声。
  在中世纪的欧洲,海狗鱼也被认为是一种怪物,称它们为“火蛇”(The Giant Salamander),说是能咬人致死,并且能避火。这是因为它身上有滑涎,对于小火确是不怕。身上又能排泄一种毒液,使一般的动物不致咬它,但并不能杀人。
  海狗鱼有脚,能从水边爬上树捕食树蛙,所以,你有时可以在树上捉到海狗鱼。孟子认为不可能的“缘木而求鱼”,给这事实推翻了。

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