第八章　一败涂地

　　昨夜宴席之间，吴湘始行知悉漆东皋在武林之中，颇有声望，红面长须老者“千里独行美须公”东方旅，为金陵望族，论辈份应为漆东皋之师叔。二人私谊至深。“三眼双钩”马申与“双手自练”朱麟，即眉间生有黑痣与白面无须之人，均为漆东皋之拜弟，二人同为皖省名手。三人同是应漆东皋之约为对付薛阎婆等人，始先后来至红花埠。
　　昨夜之战，除却马申肩头被刺一剑之外，朱麟系用力过度，疲极脱力，二人经过一夜休养，精神又复焕发如常。
　　吴湘本打算于晨间即告别起行，众人坚持再留半日，东方旅是爱才不舍，漆东皋是感激不尽，马申朱麟二人，既受人家援救，又听说来者为紫拐传人，更是分外仰慕。除对昨夜之事，重申谢忱之外，并询问吴湘何以如此凑巧，正在此紧急关头赶到？
　　吴湘脸色微红，道：
　　“半月之前，一个月明之夜，吴某一时兴至，偶游孔林圣地，恰巧遇上薛阎婆严伯有及铁爪平金盾焦鲁西等人围袭燕姑娘，路见不平出手相助，致使彼等未能得手，但彼等详知燕姑娘为红花埠之人，去时曾留语转告漆伯父，半月之内，如不亲至微湖请请罪，有将踏平红花埠之语。在下本尚另有别事，应当由曲阜西行，复闻燕姑娘告知，薛阎婆曾因小事自碎爱徒，严伯有亦曾在甘凉道上，于一夜之间屠杀八十一条民命，可说凶恶残狠至极，在下暗忖：彼等此次再至红花埠，必然仍是以多为胜，以彼等之毒辣手段。倘若万一得手，红花埠岂湛设想！”
　　说到此处，吴湘微微一停，看了漆东皋一眼，又道：
　　“在下几经斟酌，始行确实亲到红花埠一行。由于时间尚早，前厅燕姑娘说及东海风景壮丽雄伟，于是乃就便先行往东海，游赏一下这海风光，”
　　此时，吴湘面浮微笑，神情凝注。似乎对那海滨景色，仍怀无限向往，并道：
　　“大海汪洋，确实与陆地大不相同，海阔天空，碧波干里，迎风远眺，一望无际，人之心胸顿然开矿辽阔，同时感觉天地间之伟大高远，实千右倍超过心中所想像哩。”
　　说着。看了众人一眼，续道：
　　“在下由东海返回红花埠之日，正是薛阎婆所说半月之期，事前因不知诸位前辈勿以吴湘心毒嗜杀才好。”
　　东方旅哈哈大笑道：
　　“小兄弟，你越说老夫越觉得无地自容了。昨晚所来之人，除那僧道之外，老夫大部分都曾会过，可说无一善类。与铁爪金盾焦鲁西合斗朱老弟的那瘦短使剑之人，是皖北名盗“野狼”涂海章，那妖冶女子是“巴东女狐”何十狐，既狠且淫，面首极多，江湖之上无人不知。”
　　马申从旁接着道：
　　“那僧道二人，晚辈约略知其来历，僧人名唤了智，为少林寺监院善元大师之徒，与其同来之中年道人，为鄂西青云观道长之第三弟子名唤志中，二人同于三年之前，被大狐何十娘引成奸，最后是一个被逐，一个逃亡，了智和尚还被善元大师劈了一剑，左眉之上那条长大疤痕，即为善元大师所留，至于这班人如何会与南天一气，晚辈则不得而知了。”
　　东方施道：
　　“此中另有一段隐秘，可能诸位尚未得知。”
　　他微笑着看了众人一眼，又道：
　　“四十年前，在中原一带，有八个极为厉害的绿林人物，叫做陇东八屠的，诸位可听说过？”
　　诸位闻言同时点首，心中各自忖道：
　　“四十年前之陇东八屠，再牵扯到今日武林是非之中，那就是复杂新鲜了。”
　　只听八步凌霄漆东皋道：
　　“师叔，八屠不是全都死了么？”
　　东方旃道：
　　“八屠死了还有八屠的后人呢。”
　　接着说道：
　　“当年的八屠，是威震八方廖八方廖子元，过天流星；褚孟龙，紫面煞神匡兆，阴曹使者金五，冷面佛汤铭，碧眼书生姜祟俊，水蚊罗三东，恶豪客方平，为着劫一笔救灾赈银，碰巧遇着嫉恶如仇的黄面弥陀魏昭和美芙蓉萧雪纯。被魏昭的紫铜棍一阵猛攻快打，八人全部当场丧命，此事当时曾经哄传天下，但是时日一久，再也无人提起他们了。”
　　又一沉吟，道：
　　“有人传说，方平仅成残废，并未丧命，不过，四十年不闻音信，想亦不会再为害人世了！”
　　吴湘即时想起，心忖：
　　“高升客栈的老店东，即是恶豪客方平了。”
　　东方旃又道：
　　“当时，这八人的师好友，自亦有几个出色人物，但为虑及对方扎手难缠，只有暂时忍一口气。”
　　说着，目光一亮，语音略为加重的道：
　　“昨夜来的薛阎婆，即为紫面煞神匡兆之妻。
　　继听东方旃道：
　　“薛阎婆的本名唤作薛倩婉，在丈夫死后，悲愤交集，乃一气远走西川，隐姓埋名．勤学苦练，希望着总有一天，能为丈夫报仇，四十年时光，把一个年轻少妇折磨成一个白发老妪，由于她也内心的痛苦，养成她性情上的孤僻乖戾，江湖上很多人只知道西川薛阎婆，又有几知道她是中原八屠匡兆之妻薛倩婉呢？”
　　吴湘此时，不觉对薛阎婆生出一丝同情之感。又听东力旃声音低沉的道：
　　“薛阎婆再出，寄迹微湖，又与这些不三不四这人连结一起，难道与四一十年前八屠被杀的那段公案。能说无关么？”
　　吴湘心中一动猛然想起一事，恭谨的问道：
　　“请教老前辈，那碧玉蝉究竟有什么由途？而值得他们如此的劳师动众，苦追不舍呢？”
　　东方旗一笑道：
　　“碧玉蝉在富有之家，不过是一件供人玩赏的古董。但在武林之中，则另有用处，不但可由蝉身颜色之变幻上测知天睛阴雨。蝉啄并可用以除却百毒，即对重伤跌打亦有奇效。”
　　说着，目视马朱二人一笑，道：
　　“如非此物，这两位老弟还不会痊愈这快哩。”
　　如能经常身藏此物，非但能保持心情平和，并不畏任何热寒掌力。依老夫猜测，此次彼等之来，一半是为追索此物，一半还是别有用心哩。”
　　漆东皋道：
　　“师叔所说之别有用心不知系指何而言？”
　　东方旃沉思有顷，又接着说道：
　　“譬如藉口杀戮正派武林人士，立威武林……”
　　吴湘正想说出，在泰安城高升客栈曾经晤到方平之事。
　　忽听一个脆爽的音道：
　　“吴哥哥！吴哥哥！”
　　声音由远而近，顷刻之间，已至厅门之前。漆玉燕笑着立在门外，并未进厅，仅用玉手一招道：
　　“吴哥哥！妈妈想看看你，请你到后边去坐。”
　　吴湘顿时又局促不安起来，在此景此情之下，觉着去亦不是，不去亦不是。
　　东方旃哈哈大笑道：
　　“小兄弟，你不妨随这小淘气去吧！”
　　漆东皋在旁佯叱道：
　　“燕儿太不懂事……”
　　吴湘藉机对东方旃与漆东皋二人微微一揖，并向马朱二人略一颔首：
　　“晚辈去去即来。”
　　接着，身子一飘，随着漆玉燕向厅后而去。
　　漆王燕脆爽的声音渐去渐远，东方旃望着吴湘的背影，哈哈一笑道：
　　“这位小兄弟，倒是一块武林难得之材哩。”
　　边说边微笑着含有深意的看了漆东皋一眼。
　　燕儿满心喜悦，带着吴湘走向后厅，吴湘行道江湖以来，虽时日不长，总算屡经大敌。但对应付这种场合，心中反倒分外紧张！
　　吴湘随着到得后院，只见一中年美妇。正面含微笑，傍门而立。燕儿欢呼一声：
　　“妈！吴哥哥来啦？”
　　接着，一个“乳燕投林”，轻巧地落在母亲面前，扯着母亲的手，转身含笑向着吴湘。
　　中年美妇佯叱道：
　　“你看这大的姑娘家，在客人面前，还这么随便。”
　　吴湘急抢两步，深深一揖道：
　　“晚辈吴湘向伯母请安。”
　　中年美妇福了一福，笑道：
　　“玉燕，还不请客人到房里休息。”
　　待吴湘落坐之后，漆王燕端条送点心忙个不停。并碟蝶不休的在母亲面前赞扬吴哥哥的功夫怎样好．如何帮她在孔林击败敌人，及昨晚如何救她杀死严伯有。
　　漆夫人一边微笑听着，一边轻轻点，最后道：
　　“你这孩子太没规矩，那有在客人面前，如此不断的啰嗦，也不怕吴哥哥笑你吗？”
　　然后，笑对吴湘道：
　　“玉燕这孩子大不懂事，以后还须吴哥哥多多照应她呢。”
　　吴湘极不自然的答应着，漆玉燕又在母亲身后向吴湘做了一个鬼脸，闹的吴湘更加面红耳赤。坐立不安。
　　待吴湘返回前厅，众人已正等候着同进午膳。
　　午后。
　　吴湘辞别众入，离红花埠沿西行官道而去。行时红花埠主客东方旃，马申，朱麟，漆东父女诸人，亲自送至红花镇。漆东皋坚约吴湘改日再来畅叙，东方旅哈哈大笑道：
　　“有燕丫头，还怕客人不来么？”说得吴湘与漆王燕同时玉面飞霞，漆工燕娇喊一声：
　　“爸！你看东方爷爷……”
　　随着，一头钻在东方旃胁下，又抓又闹。东方旃边笑说道：
　　“你们看，这丫头又要撒野了，又要撒野了。”
　　说得诸人又是一阵大笑。
　　过了红花镇。
　　送客诸人全已止步，只有库玉燕仍紧紧傍依着吴湘踽踽前行。二人心中觉着有千言万语急待倾吐，但是，好像又无话可说，更不知从中说起。
　　行到了一个高岗这上。这是，估计离开红花镇已有十里以上了。二人被阳光照在地上的影于，已逐渐的拖长，仍然是低头无语，漆玉燕依然恋恋不舍。吴湘看了一下天色，又四周扫了一眼，乃鼓足勇气道：
　　“燕……燕妹妹，你请留步吧……”说到“吧”字。已经面红耳赤，再向下怎么也续不出半个字来。
　　漆王燕亦嗪首低垂半晌不语。
　　吴湘对她这一改称呼，使这天真无雅的少女，在心灵深处，突然起了一阵涟漪，是甜蜜的，娇羞的，舒适的。
　　良久，良久，漆玉燕微微抬头，眼帘低垂，两颊红晕仍尚未退，低声道：
　　“我们什么时候再见面呢？”吴湘想了一刻，慎重的道：
　　“后年中秋之夜，愚鬼在金陵玄武湖等你。”
　　漆玉燕目视地面，自言自语的道：
　　“两年，两……年，要那么久么？”
　　吴湘即忙说明道：
　　“燕妹，愚兄甫离师门，未及两月，行踪所至，无不纠缠于江湖恩怨之中，正事一点尚未……”
　　漆王燕未待吴湘言毕，即插嘴凄然说道：
　　“不必啦，你去吧。”
　　吴湘回首一瞥，这时道路之上，已无行人，及轻声道：“燕妹，请回。”
　　双手微微一抱，急撤右步，猛一转身，一掠五丈，几个起落，已纵离高岗出去很远，突听背后又传来一声：
　　“吴哥哥！”
　　声音是那样的悲切低沉，吴湘猛然伫足回头，又听道：“咱们不见不散啊！”
　　吴湘深深点一点头，喊一声：
　　“听到啦！”
　　一边摆手示意，一边急纵而去。直至转弯之处，吴湘回头望去人高岗之上，仍然可以看到模糊的立着一个窈窕人影。
　　吴湘此时心中一片茫然，好像丢失了什么东酉。有一丝丝相像如在泰山后顶离别恩师的味儿，但又不完全相同——。
　　纯洁的吴湘和天真无邪的漆王燕，无形中陷在爱的漩涡里，增加了人生的希望，也倍尝了人间的离愁……
　　再说薛阎婆等人，在红花埠失兵折将之后的第五日，正没精打采地行到峰县境内，去时，三日之间由微湖赶到红花埠，返时，五日才抵达峰县，虽是绕道而行，亦可看出彼等之灰心与颓丧！
　　此时，正值清晨，甫过泥沟镇，突见正面行来一个身着黑色长衫的中年相士，此人面色青白，右手待一布招，两边写着两行小字！是“未卜先知，相天下士”。中间则写着“雾露山淮阴子”六个大字，相士行路本极平常，但在这清晨时刻，总多少觉着有点突然，此时行在最前者为野狼徐海章，与铁爪金盾焦鲁西，了智，志中二人行在中间，再后即为女狐何十娘，黑心孤独薛阎婆行在最后。双方才一照面，彼此都觉对方有点不伦不类，一边是僧道妇俗混杂，一边是一看即觉有点扎眼。渐行渐近，双方相隔约三丈之遥，中年相士说话了，手中布招轻微一摇，目注涂海章与焦鲁西道：
　　“二位清晨赶路必有急事，占一占出门吉凶谋事成败罢？”
　　此时，双方相距已近在数尺，徐焦二人亦未答言，仅心中想道：
　　“此人大清早起来即拦路相命，不是得了毛病，即是饿得没有饭吃……。”
　　思忖之间，已与来人擦肩而过。
　　随着，即为了智、志中二人，中年相上接着又开口道：“和尚！你捧个场罢！”
　　了智边行边答道：
　　“出家之人，已经跳出红尘，一切受佛爷慈悲。与这疑卜星相久已绝缘，施主！你就另访有缘之人吧！”
　　中年相上阴冷的一笑，道：
　　“和尚！你出红尘入红尘，出尔反尔，出家人在光天化日之下，携女眷同行，佛爷会饶恕你么？”
　　了智闻言，勃然驻足变色，志中与涂、焦二人亦同时心想：
　　“这小子不是疯子即是活腻了！”
　　正在此时，忽听一声娇笑道：
　　“年轻轻的，什么事不好干，来用卖嘴皮骗饭吃，还对人这么损……”
　　女狐何十娘边说边疾然出手，向中年相士之布招抓去。
　　突见中年相士就势略退，右臂一抖，布招一震，女狐何十娘剧然收手，粉面铁青，在这第一招上，即未占到便宜。
　　随闻一声阴笑道：
　　“此布招乃镇邪之宝，妇人女子岂可乱动？”
　　何十娘向其余诸人一施眼色，娇喝一声，四条白光，伴着铁金盾一拥而上。只见中年相士身子一低，疾然一旋，布招连抖，呼呼有声，对方五人，六般兵器，六被迫退。
　　焦鲁西大喝一声，盾爪齐出，连攻七招，仅将对方迫退一步。中年相士布招一展，正待回攻，四条剑光及时而上，顿时之间，在这清晨野郊，又展开一场生死拼斗！
　　焦鲁西等人自孔林至红花埠，都是屡遇劲敌，备受挫折，满怀愤怒正无处发泄，今晨遇这中年相士前，看来亦非易与，所以再也不顾什么江湖现炬，五人连攻，毫不放松，被等全是同一心意，即是先将目前之人收拾下来再说。
　　焦鲁西右爪在盾主攻正面，四枝长剑，前后交舞，配合袭击，各人心中都是抱着速战速决之心，五人则不谋而合，无不加力施为，了智和尚更恨此人揭着他之短处，怨愤尤甚。
　　打到极处，但闻盾声连响，布招呼呼，四条剑光，闪电交驰，只见人影掠动，根本无法看清各人的面孔了？
　　经过半个时辰，打斗更烈，尘土飞扬，形成一片迷朦，但见光影交错，并闻喝叱之声不绝，可是双方仍无任何胜负迹象。
　　这时，只有薛阎婆尚未加入拼斗，但亦是面色凝重，技拐旁立，最使她困惑的；是看了这大半天，仍未认出这中年相士是何种路数。
　　忽见中年相士招式一紧，布招呼啦一扫，迫得众人攻势一滞之间，乃疾退两丈，足尖一点，拔身而起，身子悬空一旋，直向了智攻去，并同时大喊道：
　　“是非由你而起，饶你不得，本相士须先送你归天参佛……”
　　说着，悬空连出四招，直扑了智，其余四人，同时大喝一声、合力截击，了智此时亦运剑护顶，力矩来势。
　　中年相士，人与布招同时压下，突见对方兵刃齐举，纵获伤敌，亦难两全，正值对方兵刃甫出之际，及猛一侧身，布招一收，人由兵刃隙之间，一掠而过，足未着地，布招由下而上，又斜着抖出，叶的一声！了志整个身子摔出两丈，中年相士所用的，幸是巧打硬兜之劲，还好了智未受重伤。
　　中年相士足一落地，并未稍停，身子急转，布招向后摆，格退两剑，顺势一挥，布招再起，又向道人志中压去，口中同时喊道：
　　“道士和尚是一家，你即和他一起，亦非好物，也烧不得。”
　　志中全力一迎，一声暴响，被震退七步。
　　中年相士布招即复再扬，这时，徐海章。何十娘两校长剑，于同时之间，已分别指向中年相士之左肩左臂，剑尖相距黑色长衫均已不及一寸，焦兽西左手盾猛碰敌人前胸，这时中年相士，已三面受敌，危在毫发！
　　中年相士于此危急之际、肩头一幌，低嘿一声，人已离地而起。焦鲁西拔身挥爪，抓向对方面门，中年相十微一疏神，哧喳一声嘶响，那相命布招被焦鲁西铁爪撕裂半片。
　　中年相士面色一变。左手一挥，其余半片布招，当即挥落场外，黑漆木尺一闪，沉喝一声。疾向焦鲁西急扑而去。焦鲁西深知面前这阴冷之人，为平生劲敌，那敢有丝毫大意，乃集毕生之力，盾爪齐出，先求自保，虽未当场败落，仍被连续迫退九步，始勉强稳住退势。
　　中年相士身形暴转，又一挥手中木尺，面对女狐何十娘喝道：
　　“天下女子皆祸水……。”
　　喝声一发，人已纵起，又向何十娘扑去。
　　涂海章全力刺出五剑，焦鲁西盾爪跟踪而上，何十娘正亦挥剑拒敌之时……。
　　薛阎婆自那相上将被焦鲁西铁爪撕裂所余之一半布招，挥夺场外之时，即疑目注视“雾露山”三字，忽然心中一动，猛一抬头，正见那中年相士手持木尺，扑向何十娘。乃暴喝一声：
　　“闪开！”
　　随闻杖风呼啸，急骤而至，连续八杖，势不可当，对方在意外之下，竟被这突然变化，迫出五步。
　　中年相士面色一寒，顾不得更加冷漠，手中木尺一抖道：
　　“老叉子，我这木棍叫做量天尺，今日我要以这量天之尺，量一量你们究竟有多大尺寸，和多少斤两。”
　　木尺一抖，即欲再上，薛阎婆又猛喝一声：
　　“住手！”
　　对方微微一滞，薛阎婆接着怒声道：
　　“雾露山花面鬼王常眠香是你什么人？”
　　中年相士闻言，似乎一征，随乃阴声道：
　　“什么鬼王，本相士倒未听说，我是阎王倒是真的哩！”
　　薛阎婆怒哼一声，忖道：
　　“小子竟敢占老娘的便宜，老娘生的儿子亦有你大。”
　　原来，阎王和阎婆正犯了忌讳。
　　薛阎婆正在微一思忖之间，一片黑影，带着一股劲风，又当头罩下，薛阎婆沉喝一声，急迎而上，这次老太婆确实动了真怒，连续急攻二十七招，急打猛扫，并未稍停，中年相士虽招数诡异，但亦被薛阎婆这一顿攻打，全力应付，也几乎立足不住。
　　此时，焦鲁西等人经过一段时间喘息。精力又恢复，乃乘薛阎婆略形得势之时，一打招呼，五人群攻而上。顷刻之间，中年相士被迫退数步。但听他阴哼一声道：
　　“杀不尽的奴才。”
　　随着，见他招式一变，全身猛撤，双足左右急一幌动，已变了三个方位，然后，木尺急抖封出薛阎婆与焦鲁西一杖一爪，接着，在了智与志中收剑之时，随着左手，疾然拍出两掌。只听两声闷哼，这一僧一道，各被震出五步，跌卧地上。
　　薛阎婆厉吼一声，眉发例竖，同时舞杖而上。
　　正在此时，突闻嗡嗡两响，从百步之外，一片矮树丛之内，射出两粒弹丸，掠空而过，中年相士忽然变色，同时向矮树丛方向急瞥一眼，焦鲁西即刻抓住时机，急出一爪，当将其中年相士长衫后襟，又撕落尺许大小一片。
　　中年相士未再恋战，忽然拔身纵出场外，足一着地，绝不稍停，一掠数丈，往正南方向急纵而去。
　　边行边阴声说道：
　　“这笔账改日再算。”
　　人影渐渺，声音渐远，所剩下的，是两片布招，一节黑衫，还有一僧一道躺在地上……
　　薛阎婆与焦鲁西寒着面孔，对望一眼，再向矮林一看，乃双双扑去，虽经搜遍全部矮林，那有半个人影！
　　两人半声未响，又踱了回来。
　　这时，涂海章与何十娘，一人扶着一个，正在仔细的检视，见薛、焦，二人返回，何十娘抬头向薛阎婆道：
　　“恐怕没有救了！”
　　薛阎婆亦未答言，俯身略为察视，当在每人前后拍了一掌，又看了一看，立起身来，双手扶杖，闭目凝思，半晌不语。

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