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小妹上马，绕出前街，仍择山僻小路，往白雁峰驰去。快马熟路，无什耽搁，自然更快，不消多时，到了白雁峰前。眼看溪桥在望，正要放马赶去，忽见路侧树林内闪出二人，拦住马问道：“尊客可是江少爷么？家主人命我在此迎接，说少爷到时休走前门，请由后园门进去。家小主人和少奶奶在那里相候，有话说哩。”小妹一听，知有原故，下马答道：“既然这样，好在不远，那我这马也不必骑，就烦引路，走了去吧。”二人答道：“这样更好。”便分一人将马往来路上牵去，另一人引了小妹由村外绕行，过了另一溪桥，又行一箭多地，穿出树林，方是何家后园。 那地方正当白雁峰下，到处山石磷峋，黛色参天，甚是幽静。小妹正在暗思，忽听前面有一女子口音说道：“这就是么？我接他去。”抬头一看，声随人到，紧跟着由前面绕过竹林内，飞步走来一个长身玉立容貌英秀的布衣少妇，走近身前，先立定脚向小妹仔细看了一眼。引小妹同来的人刚说得“这便是我家的”，底下“少”字不曾出口，少妇已满面春风抢上去，一把拉住小妹的手，首先说道：“你就是江家阿妹么？想了我一夜一天了。快快里面去吧！你的菜蔬我都代你做好了。”说时少妇身旁又赶来一个英俊少年，向小妹拱手道：“愚兄何憬，这是内人。家母现在后园相候，世妹请园里坐吧！”说时，把手一摆，引路人便自退去。小妹知是何异子媳二人，忙喊“世哥、世嫂”，为礼称谢。何憬之妻姜氏原是将门之女，昨日傍晚因听翁姑说起小妹贤孝英侠，仰慕已极，渴欲相晤，及见小妹生得那么美秀，越发喜爱，一面寒暄，并肩携手，同往园内走进，赞不绝口。小妹反被她说得不好意思，没法还口。 进门以后，小妹见那花园就着原有山石林泉布置而成，虽没虞家花园房舍精美、陈设华丽，而形胜天然，别有一种幽趣。暗忖：“常听娘说，芙蓉坪故园经阿爹四十多年惨淡经营，几乎把整座山林包在园内，所有景物都经名手筹计，各有妙处，这些年来又经仇人加意修缮，想必比这两园还好得多。只不知能否在这三年内报了父仇，奉母还乡，使老母略享晚年之福呢？”正寻思间，姜氏已领小妹走到一所四面修竹环绕的精舍以内。何憬抢先人报，何异之妻刘氏早在里面相候，闻报便接了出来。小妹称“世婶”，忙即下拜，刘氏一把拉住她道：“贤侄女远来不易，自家人，何须如此礼数？请到里面坐谈吧。”姜氏也从旁代劝道：“这里也不是行礼所在，进房里去再说吧。”小妹只得住了，随至里面重又拜谢，并说：“昨日来去匆匆，因世叔催行，未得与世婶、世哥、世嫂请安，还请见谅。”随着又向何憬夫妻行礼。姜氏笑道：“闻得妹妹巾帼英雄，人极豪爽，怎会有这许多礼数？”小妹道：“长辈世交，理应如此。妹子命生不辰，幼遭孤露，避仇流亡，奉母荒江；原是无法。多蒙谬奖已是惭愧，巾帼英雄更当不起。嫂嫂家传绝艺，学有渊源，异日少不得还望多多指教呢。”姜氏笑道：“对对，不知谁能教谁，且等过日再看吧，反正不许藏私就是。” 说时，见何憬在侧未去，又回眸佯嗔道：“阿爹老早就望江家妹妹早来，你也不说一声去，等在这里作什？”何憬笑道：“我是想听世妹还有什话说没有，听完再去。”姜氏道：“你这人怎这样笨！阿爹和钱伯伯在一起，你又不能调开来说，不过暗中打个招呼，就妹妹有什话说，你也没法带去，还不快走？”何憬笑应去。小妹细看姜氏，星眸流动，凤目含威，生相言动虽然明艳俊爽，但是当着婆婆和初次见面的外人随便呼叱丈夫，毫无顾忌，似乎稍差，神采也过于飞扬，比起兰珍静婉端淑大不相同。心方动念，姜氏随把乃翁之意说出。 小妹一听，原是何异昨晚陪同七指神偷葛鹰回转白雁峰时，中途黑摩勒惦记和晓星、江明等人相见，便说自己要回取衣物，还要补睡。葛鹰本知他有人指使，此去分明覆命，便笑道：“小鬼头，少在我面前掉枪花。我因没有传人，爱你资质，起意收你为徒。你说现在没有师父，只要是真，我不问你以前来历和你身后那人是谁，你向那人覆命原本应该，也不拦你，此时没有正式拜师受我规条，便此去不回也是无碍。可是异日拜师受教之后，却错不得一点规条。如因见我什事随便，欺心犯上或是犯了家规，你这条小命就活不成了。叫你那人定是你的尊长，去时可和他商量，拜我为师值与不值？不值便罢，决不勉强，从此无须见我；如值的话，有未了事只办完再来，并不限定今日要回。好在我还住在何家盘桓几天，何日均可。要是有心戏侮，莫要怪我手辣心狠！” 葛鹰貌带狞恶，这一正色说话，两只鹞眼的的放光，瞪合之间威芒四射，迥非初见时嘻嘻哈哈随便神气。适才惊走敌人时，黑摩勒已看此老真实本领，心中已起了敬慕，见状不禁凛然，忙也改容，躬身答道：“一日为师，终身为父。弟子已然诚敬拜师，怎敢欺心犯上？但我师叔从来不愿人知，否则今晚早已出场。弟子所为并非受他指使，不过事情他是知道。即拜你老人家为师，理应向他明言，才是正理。他素说师父本领高强，一定心喜。此外弟子还要寻一新交好友，少不得有多半日耽搁。师父不问我以前来历，免得弟子隐瞒不好，说又不便，再好没有。弟子至迟不过今晚，必定回转了。”说罢拜辞而去。 葛鹰闻言甚喜，笑对何异道：“这小鬼头真个聪明，胆子更大得出奇。你看他前倨后恭，立时改样，多么心灵！不是我吹，如经我再加传授，小辈中恐寻不出几个呢。”何异自免不了奉承几句，抵家以后，便托辞进内喊来何憬，写一纸束，命将昨马送回，请尧民代寻小妹，防她托辞不来，还说晓星在此。 其实何异深知小妹仇人与葛鹰昔年颇是交好，终因二人意志不投，语言失和，葛鹰拂袖而去，已有多年不曾来往。可是那仇人仍想拉他一起，屡次命人往访，道歉邀约。也不知葛鹰是否成心不见来人或是外出相左，俱未遇上。小妹此时乘机待以前辈之礼，给他一个整面，异日不但少却一个强敌，弄巧还有许多借助之处。黑摩勒又拜他为师，就此结纳，下一闲着，再好没有。便乘葛鹰好酒口馋这一点短处，假说小妹烹调精美，因敬仰他的本领为人，要亲自下厨操作，借何家客馆恭恭敬敬款待他一顿，一面命人去唤小妹，暗嘱何妻指点厨司抛去陈套，照家常做法备下十来样菜，再把自家最拿手名贵的菜添配两样，不重形式，务求味美，作为小妹亲制敬客。并命人出村迎接，小妹到时改由后园门走进，由何妻把话教好，告以机宜，听请再出相见，吩咐停当，然后自出陪客。到了前面一看，葛鹰已酒气熏熏倒卧客榻之上。何异也是一夜未睡，暗嘱二童守侍，客人一醒立即来报，自往别屋睡了一会。醒来天已傍午，去看葛鹰，尚还未醒，便在旁坐观书守候。小妹未到以前，已命人入内问过两次了。 小妹听何氏婆媳说完其事，便笑问道：“世叔如此关切，感激万分。既催早来，敢莫是要侄女承名做午饭么？”姜氏笑道：“那位贼伯伯原知妹妹家不在此，又是一夜未睡走的，如做午宴，倒不像了。你不知道，阿爹平时不显，只一遇上点事，便是星飞火急，适才两次命人人间，乃是见妹妹昨晚辞色略带迟疑，怕你看不起贼伯伯，万一不来，岂非弄巧成拙？早知不来，好再专人催请，告以利害，说不定还是派我去接呢。此时贼伯伯刚醒，因不知妹妹何时才到，里面午饭已开。只我夫妻算计妹妹必来，恐无人陪，特意先吃点点心，等妹妹来了一同吃呢。果然被我算准，等你世哥回来就吃吧。”随说随唤使女传话厨房，准备开饭。小妹未及开口道谢，姜氏又插口抢说道：“好在妹妹请客的菜早已备齐，时候还早，阿娘快睡午觉，乐得我两姊妹清清静静多谈一会。以后你如看得起我，务必常来呀！” 小妹笑答：“以后自然要常请安讨教的，只是世伯、世婶、世嫂这般厚待，大不敢当了！”姜氏妙目一转，似嗔非嗔的笑道：“妹妹，我这人素来爽直性情，阿娘都知道。要是我钦佩喜欢的，他不理我，我偏要和他好；寻常人想我多和他说句话都不行；讨厌的更不必说了。客气的事我是弄不来的，妹妹再要拿外人待我，一说话就有许多的客气，我就不快活了。”小妹幼遭孤露，。母氏出身大家，从小规教颇严，只管风尘寄迹、流转江湖，对外虽然脱略形迹，落落大方，毫无寻常儿女的俗态，但到父执世交家中，室有长辈，应对礼节自然仍守故家法度，姜氏那么豪放不羁之状，怎能相与同流？闻言起立，含笑答道：“世嫂这等错爱，妹子怎敢自己见外？不过情发于中，不由自己。既然世嫂不愿妹子说出，以后铭之于心，不再言谢好了。”口里说着话，眼望何妻刘氏对自己点了点头，仿佛口角微动，看了姜氏一眼又复止住，神气是知道姜氏这样脱略，乃姑心中也有一点不满，方自暗笑。姜氏尚未觉察，随手拍了小妹肩头一下，笑道：“算了算了！刚说不客气，你这‘铭之于心’，不更客气么？我没法再说，肚皮有点发空，开饭吧，不等你世哥了。” 一言甫毕，何憬已掀帘而入。姜氏笑问：“你把暗号递到了么？阿爹和贼伯伯说什没有？”何憬道：“爹爹正和葛老先生赌酒呢。我陪了几杯，装闲话提起世妹菜做得真好，葛老先生当时便要尝尝味道，爹爹叫随便拿两样去，我借因头出来，恐葛老先生住长了，厨司务不留心，做出与世妹同样的菜。知道糟烘鸡和风鸭腰，一个非娘和你隔夜自配作料，厨司务做不来；风鸭腰的数目不多，只留供我爹一人下酒，一年难得待一次客。已吩咐厨房，把昨晚两只浸好作料的肥鸭和糟泥，取一只先烘出去，给他享受了。”刘氏笑道：“这老头子真好口福，这两样菜虽不值钱，他却没处吃呢。我去睡一午觉再来，你夫妻陪了世妹吃饭，等我起来，再同去厨房转上一回，就没事了。”小妹恭谢，送出以后，跟着开饭，姜氏对于小妹殷勤已极。 饭后无事，姜氏又坚邀小妹过手。小妹推辞不掉，只得勉强和她对敌；先比拳法，意存客气，自然不肯全数施展。姜氏本领虽出家传，因是从小娇惯，极为自负，见小妹本领和自己差不多，口说小妹客气，不肯施展，心却高兴，正在得意，喜形于色。毕竟旁观者清，小妹一上场，何憬已听父亲说过她的来历和各家的传授，早就留心。见她出手虽似和爱妻不相上下，但是一方是极力讨俏，打点起全副精神迎敌；一方却是气定神闲，手眼身法步无不从容，有时做出进攻神气，暗卖破绽，让对方略占上风。最难是处处相让，却把假事做得逼真，不由临场人不相信她。便是自己如非胸有成见，逐处留心观察，也看不出。武功造诣之深，可想而知。如真比斗，夫妻齐上，两打一，也不是她的对手。父亲极口称赞，说昨晚虽没见她动手，功夫已见一斑，老眼无花，果然不差，好生钦佩。打了一阵，见爱妻累得粉面通红，兀自不肯道罢；小妹神态从容，手法却渐迟缓，看神气似想让姜氏略占上风，以便认输停手，又不愿被人看破，在等机会。暗笑爱妻不知深浅进退，如若叫破，恐羞了她，晚来惹气；不点，让小妹卖个破绽，输了去，岂不被她笑话？连自己也成了不识的蠢才。忙乘二人胜负未分之际，插口说道：“你嫂妹二人都是一夜未睡，歇一歇力，泡碗好茶，吃了再说吧。这样打法，要打到什么时候？” 姜氏只是矜浮，人却聪明，稍点即透。闻言猛想起自己身已见汗，小妹却是神色自如，即此已见高下。况且有两三次连用险招，小妹一避便开，明有破绽，从不还击，分明相让无疑。丈夫定在旁看出她武功高强，故意点醒，幸而未见胜负，自己败了还好，如被她让出一个胜招，就此停手，丢人更大。念头一转，佯嗔道：“不要你管！我知不是妹妹对手，故意和她纠缠，想学两手，要你说破则甚。我已两三次败在她手，俱承相让，你只道你眼亮，我就不知道么？”小妹道：“哪有此事？”姜氏乘机跳出圈去，指着小妹笑道：“你真调皮，我不和你打了。歇一歇再说，少时再行领教。反正今天不显出真功夫，决不放你过去。”小妹见被他夫妻识破，知道不拿出点颜色不行，只得含笑答道：“家母素常多病，妹子所得有限，只家传几手剑法尚还用过两天功，少时献丑，请嫂嫂指教如何？”姜氏笑道：“怎么样，这才说出一点实话不是，再等一会阿娘便起，妹妹难得到此，索性等到晚来请贼伯伯吃过酒席，再行施展。今夜便住在此地，明日午饭后，我再陪妹妹一道回去，专程给老伯母请安了。” 小妹知道陶元曜要往虞家取那宝石。又想把江明留在虞家，多聚些日，有许多话要面说。便陶元暇也必有一番吩咐，当夜必须赶回。此次前来实因何异再三相强，并还藏有深意，非来不可。出于无奈，怎能留住在此，闻言慌道：“妹子今晚有要事，又没有向家母说明，恐不等终席便要赶回，还是趁世婶未醒以前献丑吧。”姜氏意似不快，微嗔道：“我一片热心，满想对榻畅谈一夜，明日同行。妹妹怎这样情薄，一夜工夫都不肯留呢？”小妹凄然道：“嫂嫂不要多心，妹妹生来命苦。这些年来，母女二人相依为命，除有一去世的义父和虞家义兄嫂三人外，更无一个亲故，巴不得多有一个亲人近友才好。似嫂嫂这样一见知己，又是世交，喜欢都来不及，岂有见外之理？实缘昨晚无意之间遇见多年失散的兄弟。他现在黄山萧隐君门下，此次师徒同来。妹子意欲留他在此聚上些日，今晚必须见萧老师一面，否则嫂嫂厚爱，焉有违命之理？好在以后相隔不远，见面日长，处得时久，妹子是否不知好歹，就明白了。”何璟原听父亲说过小妹近事，也插口道：“江世妹所说，我听阿爹说过，俱是实情。依我看来，阿娘快起，世妹晚来又要赶回，索性改日领教吧。”姜氏道：“我们姑嫂相好，与你男人家什么相干？偏你多说话！我原是存心激她，你当我真个怪她么？妹妹身世，我也听阿爹阿娘说过大概，真教人听了难过。妹妹既忙着回去，我想一会工夫也施展不完。我们在此谈天也好。” 小妹听她不再强留，心才放宽。暗忖主人如此殷勤，何况将来难免借助她家之处，理应和她亲近一点才是，于是也打起精神，随和姜氏说笑，谈了一会。姜氏见何憬还守在旁边，便笑道：“你还不到前面去看阿爹有什事没有，一径跟着我们做什么？”何憬道：“你当我愿意在此吃你排渲么？我是等娘起来，到前面去，好有话说哩。”姜氏赌气道：“那你一人等在这里，我和小妹妹到房间里说去。”何璟道：“原来你和世妹有背的人话，何不早说？我走好了。”正说之间，何璟之母刘氏恰好走来。见三人在此说笑，姜氏绑着裤脚，笑问道：“你们定向世妹领教过了吧？我听你阿爹说过，小妹年纪虽小，手底只是耳闻，没有亲见。单昨夜看她身法脚底，差一点的老辈成名人物还赶不上她呢，你们莫又现丑了吧？”何璟道：“丑倒没现。”才说了一句，姜氏便瞪了他一眼，接口笑道：“不用你代我遮盖，自己人，便丢丑也不要紧，等我自家说。阿娘，你不晓得，这个小妹妹，人是又聪明又标致，武功更好，就是一桩，略微有点小刁，明明一身好本事，偏要怕人学乖，不肯施展出来。我正故意逼她施展，少爷看出我不行，怕我坍台，又在旁边叫穿，真无趣向。” 刘氏原本也是个中好手，虽然多年未动，手法生疏，目力依旧高明，早看出小妹动止端凝，二目神光满足，英芒内敛，非比寻常，姜氏如何能是对手？便笑道：“姜氏你真胡涂，世妹初来，怎么不是外人？终要客气。何况她家规素严，哪似我家这么随便？你叫她独自施展本领也还可说，偏要和她打对儿，如何肯伤面子将你打败？与其这样，还不如等夜来席散，由我作主，请她施展一回家传武功，连我阿娘也可见识见识呢。似你这样不客气，逼人对手，世妹回去被老伯母和虞家夫妻知道才笑话哩。”小妹闻言，不住谦逊。姜氏道：“都是妹妹，才叫阿娘说我没规矩。你还要客气哩！这还不是阿娘惯的，又借世妹来说我。”小妹正觉不好意思，刘氏笑道：“你这世嫂聪明能干，什么都好，就是人太爽直一点。自你世叔归隐以来，轻易不与外人来往。我想我们山野之人去掉拘束，享点天伦之乐，全家亲热和气多好！我就这一个儿媳，又不要做样子给别人看。只要他们大体不差，也就是了，要那许多礼节做什么？可是太随便了，世家大族听去终是笑话，侄女不要见笑吧。”小妹道：“一家人原应如此。侄女也是初来，心又有事，如在平日，早放肆了。”姜氏道：“凭你这神气，会放肆？我要相信才怪。”刘氏笑道：“天不早了，中点该是侄女出面，我们一道厨房里去吧。”小妹谢了。何憬问明用何点心，自去前面随父陪客。刘氏便率姜氏、小妹，同往厨房中去安排茶点，并告做法，以备少时出外陪客时对答。 小妹到了一看，见那厨房甚是整洁，所有肴点用具无不丰盛精美。看了一阵，三人正待走出，忽然何憬跑来，朝姜氏招手喊道：“你到这里来，我有话说。”姜氏笑道：“除了呵娘就是世妹，有话就这里说不是一样？还避人么？”何憬看了小妹一眼，欲言又止。姜氏才知碍着小妹，故作不经意道：“你没什么正经，我倒要听你说点什么。”随说随往前走去。小妹已随刘氏走出，见何璟夫妻站在厨房侧面梧桐树下卿卿哝哝说话，不时偷觑自己，好似于己有关，忽听姜氏道：“凭他也配！真想昏头了！我就对她说去。”何憬不住摇手，似叫姜氏低声，回顾小妹行近，正拿眼望他夫妻，知被听去。知爱妻脾气，与小妹正在要好头上，必不肯瞒，只得说道：“你就是这样，事情不过刚提，并不一定，你急什么！何苦又得罪你那晚娘？”姜氏道：“我有我的道理，不关你事，你自请吧。”说时，小妹已随刘氏路过，何憬说了声：“世妹停歇再会。”回身向外走去。小妹听那口气，似是姜氏娘家的事，方觉误会。姜氏忽然冷笑了一声，对刘氏道：“阿娘，你看这位晚娘见了风就是雨，为了我那没出息的宝贝兄弟，什么念头都瞧得出。我这位亲爷偏信她的话，也不想想自家儿子有什么出息，真叫奇怪。”刘氏先听他夫妻争论，已然明白两分，便间：“是否昨日夜里，你所料之事？”姜氏点头哼了一声。刘氏道：“这也难怪他转念头。人是真好，只是这事情办不到啊。”姜氏道：“谁说不是？如非世妹在此，立刻我就挖苦她去。现在我打算和世妹说明，一同对付她呢。”刘氏道：“事既由我嘴快所起，自有我来承当了，用不着你操心，你何必心急！等阿爹进来商量过，由阿爹去回覆她吧。”姜氏且走且答道：“阿娘不晓得，阿爹早晨已回覆过她，进来没对她说。这位晚娘也不量量力，竟要等人家回去时当面敲锣鼓呢。如不对世妹说明，闹起来多不好看相！这都是我不好，单单昨天在婆家头一回过生日，她要端出做娘的架子，不能不来。一时口快，被她无心听去，知我决不作成，索性自家下手，朝来不过给阿爹打个招呼罢了。”刘氏道：“你阿公既知此事，必有安排，还是不要心急的好。”小妹这才听出，果然于己有关。正寻思自己怎会在此有事发生？对方又是何家姻亲？叫人难解，姜氏又道：“不管怎样，终归明说才是。”说时，正走过一个亭子下面，姜氏便请刘氏、小妹入亭落坐。先唤随侍在后的小婢去端茶点，随将前事说出。小妹闻言，好生气恼。 原来姜氏之父六指飞侠姜继尚，原配崔氏，昔年因见丈夫中年无子，先劝纳妾。姜继尚夫妻情重，始而不允，后来遇见红娘子冉金红，乃大盗冉杰之女，武艺高强，人极美艳，两下由打成了相识，彼此倾心，经人一撮合，言明以礼迎娶，与崔氏姊妹相称，无分嫡庶。姜氏性情柔和，表面上处得颇好；可是冉金红私心特重，觉自己后来，姜氏人既聪明，又知爱好，从小便随父亲学武，十分用功；冉金红最讲外场，对于前房孤女，休说责打，连重话都不说一句，起初心里也没什么过于歧视之处。只为治家严刻，不似前房宽厚，下人们心存怨恨，日向姜氏挑拨。姜绍祖人颇聪明，却无恒心。姜继尚因姜氏自小聪明伶俐，又因结发恩爱，只此一点骨血，终觉无母之女，格外爱怜，事事偏袒。姜绍祖自不服气。姜氏听信下人离间，以为母亲是因父亲纳妾气病而死，怀恨金红，时常背着父母，借练武为由，拿话去激姜绍祖和己对手，打他泄忿，于是姊弟成了仇人。姜绍祖虽然好强，挨了黑打，不肯说出。日子一久，仍被金红知道，自己好名心重，不便凌虐前房女儿，气在心里。后来实忍不住，告知丈夫。姜继尚不但不听这枕头状，反说：“绍祖和姊姊差不多年纪，一样家传武艺，还有你这好娘长日指点，又是一个男子，怎会打不过姊姊？平日偷懒，不知向上，怨着谁来？当长姊的打兄弟，有什错处？这样正可激励他下功练武，你我都不用管。”金红得丈夫宠信已惯，不想平日做尽乖面子，力说女儿怎乖怎好，丈夫听了不过一笑拉倒，稍说她不应该欺负兄弟，背人重打，句句真情，竟碰钉子，当后娘的就这等难法！有心大闹一场，又恐旁人议论，把以往贤名付于流水，只得忍气说道：“你已人暮年，我也半老的人，就这一个独子。小娃家知什么轻重，不论谁失手打伤。全是自己儿女，不比外人打了还可出气，那时怎生得了！”姜继尚却说：“听你说话，绍祖决非女儿对手，当然不会伤她。至于女儿，最知轻重，万无伤害兄弟之心。两小姊弟比武练习，各长本事，再好没有。你看他本人都未向父母告诉，可知无关紧要，至多落个下风，有何妨碍？不信喊来当面问，只他挨过一回重手，或是伤了哪里，我说女儿就是。” 随唤绍祖来问。绍祖每次过手都吃姜氏激僵在先，少年好强，以告父母为耻，又怕父亲，惟恐说出自己本领不行，又受责骂，不肯用功。不但不认账，力说从未受伤，反说自己也有胜时。这一来越发把金红的嘴堵住。状未告成，还使丈夫疑己偏心，气得直哭，心中怀恨，无计可施。话被下人偷听了去，立即偷告姜氏。姜氏闻言越发胆大，直把此事看成家常便饭，每隔三二日，必把绍祖引向无人之处，激他比武，打上一顿。打时非常留心，皮面上永不留下一点残破痕迹。对于金红更是极恭尽礼，所有下人使女又多半是姜氏的党羽。金红永拿不到她的错处，气得没法，屡次想给她当面闯破，以便就此变脸。不料人还未到，姜氏早已得信，仍作没事人一般，依旧动着手，却不再打。至多略占上风，拿出长姊指点兄弟的派头，说他不肯用功，教训几句，存心让金红偷看了去。等金红走开，再打一回，仍找补上。 过了些时，又被金红看破，知道下人中有了奸细，算计好了地点，预先加了安排，到时假说往看二人比武。快要行近，忽然改作不去，暗中留神回顾，有一使女正往前急走，知她去向姜氏送信，说己不去，爱子一定挨打无疑。忙把预行约定的丈夫喊来，一同飞步前往窥视，以证己言不谬。那地方相隔打场甚近，骤出不意，事无人知，使女都早遣开，自料这次定十拿九稳。谁知姜氏比她更鬼，除买通她房中使女，一得信便即赶来报知外，还恐突然闯来不及防备，每次相打，都另派有一名贴身爱婢藏伏在隔院假山上面，金红人还未到，早被望见，把平日放惯的鸽子放起，立即警觉。这两种报信人俱用暗号报知，无一近前，金红如何知晓？这次姜氏改变故伎，不单打是做样子，还对绍祖一招一式的细心解说，应该如何防御，如何进攻，何者为对，何者为非，叫人看去，真比老师教徒弟还要尽心得多。 金红一见，便知自己又上了她当，方自气恼。偏生那不争气的儿子挨惯黑打，怀恨在心，见姊姊今日忽然改打为教，不但不屑从学，一点未听进去，反想借着她身手迟缓，乘隙报仇。借着姜氏说话比喻之际，冷不防上头用力一拳，底下跟着又是一脚。姜氏早已暗中留心及此，故意挨他一下，立时跌倒在地。可笑绍祖还不知趣，大喝：“我教你这不识羞的母老师，挨我一顿好打！”说时飞身纵起，扑将过去。姜继尚见儿女过手指点，方觉有趣，一见儿子乘姊不备竟动真的，不由大怒，大喝：“狗东西！你敢打你姊姊，我要你命！”声随人起，当先飞纵出去。金红知道儿子中人诡计，要吃乃父毒打，一时情急，也抢纵出去，身法终不如姜继尚的快。绍祖早吃打了一下嘴巴，当时肿起。金红又疼又急，一把抱起儿子纵过一旁，气得说不出话来。姜继尚大喝：“没出息的狗东西！”还待往前追打。姜氏早装作护痛纵起，抱着继尚的腿，直喊：“兄弟和我过手玩，爹爹打他做什么！”金红见她用计暗算，又充好人，颤声指道：“大小姐，你真做得好，我佩服你！”继尚益发大怒：“他姊姊如论本领，明比他高，好心好意教他，不肯用功，又不服善。自己亲姊姊，有何仇恨？却乘她比教手法没有防备，暗下毒手，打倒在地，还要赶尽杀绝，赶上毒打。这些事我都耳闻目睹，你偏心袒护已大不该，还要冤枉我女儿么？” 金红因来时亲见使女报信，以为姜氏必是料定自己还来，故意如此做作，只要把那使女唤来拷问，便可将姜氏阴谋一齐透露。闻言勉强把怒气压下，冷笑答道：“我不错，实在不忿我儿挨人的冤枉打。因为年轻好强，又不认账，常年吃亏受气，出来主张公道。无奈这位大小姐太聪明了，每次都未被我捉到。可是今日天网恢恢，会有真赃实犯落我眼里。你只见眼前，自然难免怪我儿子。你先不要急，我定还你父女一个公道就是。”姜氏闻言心中暗笑，表面仍做出冤枉气极之状，一言不发，珠泪直流。继尚见状，一面安慰女儿，怒冲冲答道。”任你说得天花乱坠，我总眼见是真。你如说不出道理来，我决容他不得！”金红冷笑道，“那个自然。”随转问姜氏道：“大小姐，你做得好事：你兄弟年纪轻，多不好，也该看在你爹分上。你日常借练武打他，却叫小丫头代你巡风。今日本要打你兄弟，因有丫头阿桂给你通风，知我和你爹要来偷看，改充好人，假装教你兄弟手法，故意露出破绽。你那没出息的戆兄弟平日吃你苦太多，不知你这当姊姊的，自己打得不高兴，还要借你阿爹的手打他一顿好的，以为可以还你两记，才上的当，是与不是？天日在上，年轻人花开正在好的时光，须莫要红口白牙的瞒心昧己呢！” 姜氏闻言，装作气得周身乱抖，含泪颤声说道：“女儿和弟弟当时过手，原是想这样大家可以长进，几时在存心借此打他？还有娘说的话，简直连点影子女儿都不晓得。女儿因昨晚伤风，不大舒服，适才还是弟弟前来寻我，再三要我比武。刚来此地，练了不多辰光，除女儿和弟弟外，不曾见过第二个人到来，怎说丫头报信？又是什么假装破绽，好害弟弟挨打。女儿因弟弟不肯服善用功，说他几句，动手时，彼此难免破不开，那是常有的事。不过弟弟人很有志气，从不肯瞎说赖账。娘如不信，可当面问他，看有丫头来过没有？”金红冷笑道：“你答得真好！”一面高声命人去喊阿桂，一面拉着绍祖的手，忍泪说道：“乖儿子，阿娘因是晚娘，从不肯落人闲话，以致我儿受尽欺负。我知你好高，让人僵住，答应在先，宁甘吃苦，不肯赖账。可是你要知道，娘为你不知生了多少闲气，着了多少次急！人家欺负我母子，娘还闹个偏心，差点没伤了多少年夫妻的情分。我也不要你帮我作假，只要实话实说，让你那糊涂阿爹晓得晓得，我连重话都不说人一句。只要你躲开，少吃点苦头拉倒。今日脸闹翻，你再上人的当不肯实说，娘气苦难伸，还要做人不来？你看值得么？”金红说了这番话，满拟儿于说出实话，即使丈夫不肯深信，总可借话下台，免却儿子一顿好打。绍祖偏秉着乃父遗传直做性情，不肯说诳，闻言气忿忿的答道：“我和姊姊过手时，谁赢的时候都有，不过她占上风时多。她比我强，赢我不难过，只不应该占了上风，每次总要说上许多闲话，她又不是我的老师，谁能服她！至于每次过手，我两个都不愿丫头们看。姊姊说，我两个是姊弟骨肉，谁输了不要紧，不能叫外人看了失面子。今天才打不多一会，更连一个走过的人都没有见。” 姜继尚心存先人之见，闻言越当女儿对兄弟纯是爱好之意，不是挖苦，是意在激励，并还恐兄弟打输了失面于，连丫头都不许在侧观着，有时还故落下风，以提兄弟兴趣，用心周密，无微不至。爱妻还要说女儿奸诈不好，真乃活天冤枉！有心数说一顿，继一想：“多年恩爱，从未反目，今日由她儿子口里证实她所说全虚，已够难堪，再把脸扯破，不特夫妻参商，女儿日后益发难处。虽不是她亲生，名分终是母亲，何况耳目相待，也无什不好之处。女儿年长，不久也就出嫁，只自己拿定主意不听闲言，便不致有什亏吃，还是给爱妻留点面于的好。”想到这里，故意对姜氏道：“你兄弟虽不用功，你挖苦他也是不该。自家骨肉，和美才好。你娘不愿你们相打，以后两人不许再过手了。绍祖再不用功，留神我的鞭子！我还到前面有事，你母子姊弟三人各自回房去吧。”说罢，头不回转身就走。金红先见儿子说时，丈夫不住冷笑，脸上气色不善，暗恨爱子太不争气。明是这样，也应改个话头，何况实上人当。以为这顿打必要挨上，自己反正没脸。刚准备丈夫一发话，索性翻脸大闹一场，不料这等轻描淡写，说了女儿两句便自走开。先颇奇怪，继见姜氏朝乃父背影看了一眼，忽然省悟，知道丈夫仍是信爱女儿，不过不愿扫自己面子，虽然有气，但也不便再说什么，只得拉了绍祖转身就走。姜氏依然含笑相送，气得金红暗中咬牙，无计可施。 回房把阿桂喊来拷问，问她何故看见自己转身就跑。阿桂一口咬定：“忽然内急，觅地小解，始终没见小姐的面，不信请问少爷。”绍祖也从旁边劝说：“阿桂适才并未去打场，哪有通风之事？”金红虽料定有诈，打了几下问不出道理，也就拉倒。由此把姜氏恨到极点，只是无奈她何。好容易第三年上，姜氏与何憬行猎相遇，互相爱好，时常背人往后山相会。被金红发觉，刚想设计破坏，报复前怨。不等发作，姜氏得信，告知何璟，暗禀乃母，托出入来求亲。两家门当户对，姜继尚本来见过何璟，深喜他少年英俊，一说便允。金红害人未成，反倒促成姜氏嫁了个好夫婿，表面上还得为她尽情尽礼，细心安排嫁妆，真叫有苦说不出。因姜氏嫁得好，自己只此一子，终日筹思，想给爱子讨一房才貌双全、武艺超群的媳妇，便和丈夫絮聒，托人物色。姜继尚总说：“儿子年轻，文武两门都来不得。平常的你不愿意，真有好的，人家看不上这无用女婿。我们也没法向人张口。再说年纪也轻，无须忙这一时。讨亲太早，每日恋着老婆，更无心用功向上了。最好先把你儿子管好，或文或武，只有一门来得，我便舍脸求人也值。” 金红见丈夫百事都肯听从，惟对爱子一点都不通融，决计自己暗中物色。无奈六指飞侠姜继尚退隐以来，除了有限两个老朋友隔一半年一聚外，久已不与外人来往，山中居民，除了姜、何二家的亲戚，便是佣人佃工，共总一二百户人家，哪里找这样好的女子？金红挑选既苛，又因自己娘、婆二家俱是江湖上有名人物，以武为重。丈夫以前仇人甚多，爱子本领不济，为了异日免受仇家凌欺，更非有一个武艺高强的儿媳不能相助爱子支持门户。自己又不能独自出门寻访，终日为此悬念。上下人等全都托到，连个回信都无。偏生姜氏嫁后，上得翁姑欢心，下得丈夫敬爱，百事随心，每回娘家一提到婆家便得意洋洋神气。越想越气不忿，正打不起主意。也是活该出事。小妹到前一天，正是姜氏生日，何异请姜继尚夫妻吃早面。金红不愿意去看姜氏狂态，叫姜继尚先往，到时装着心疼病发，命人辞谢。姜继尚知她心意，午饭后回家再三劝说：“女儿过门头一个生日，你门都不登，亲家面于不好看相，无论如何也该勉强应酬一下。亲家今晚好似有事，没留我吃夜饭，女客无关，最好傍晚前往，就说病好赶去，圆一圆面子，免人说你母女不和。”金红、刘氏两亲家母尚还投缘，心想何家来往尽是江湖名流，亲家母也是行家，怎忘了托托她去？便即依言前往。刘氏人甚和善，姜氏虽和金红心里暗斗，当着人前却会做乖面子，有说有笑，假亲热。金红家中人少，没有何家热闹，谈高了兴，主人再一挽留，竟没舍走。 饭后何璟进来取何异许久未用的软兵器。金红觉着奇怪，便问：“亲家有何急事，深夜外出？还携兵刃？”姜氏素来口快，便把小妹来约之事说了一个大概。除了小妹真实姓名来历，因何异知道事关重大没向何憬明说，姜氏只知是公公故人之女，没有说出外，至于小妹如何孝母，如何长得美貌，本领又是如何高明，俱都加个渲染，活似亲见一般。姜氏原是酒后高兴用作谈资，无心之言，金红却一句一句都打入了心坎。心想：“这样好女子哪里找去？女家是亲家公世交至好，家又寒苦，凭自己的身家名望，还不一说就成？真再凑巧没有。”本想当时就托刘氏做媒，事成不但不要女家陪奁，情愿把亲家母请至家中与乃女同居，送终养老。因有姜氏在侧，既托刘氏，不能不带托她两句，又恐从中破坏。以为此事何异一言九鼎，决计暂时不提，回去和丈夫商定，明日一早由丈夫突然出面，托何异求亲。只一点头，何异说话决不反悔，姜氏想要破坏也来不及了。 盘算定后，天已不早，告辞回去，到家和姜继尚一说。姜继尚虽不喜儿子旱婚，一听小妹如此贤孝多能，又是大家式微，幼遭孤露，备尝艰苦，也活了心。再说爱妻一阵苦磨，非要他出面做成此事不肯甘休。想了想，笑答道：“你不必多话。这样好的女家我自然愿意，不过何亲家的好朋友，差不多我都知道，只有一个姓朱的奇人，身死多年，但是此人死后并未留有子女。余下几个有本领的，虽然年老，都还健在，不但没听说有姓江的，近五十年中，江湖上有名人物全数得出，并无此姓，你们却说此女本领由于家传。其中多少总有一点原因，不是假姓，便是此女先人与何家无甚深交，也非什么了不得的人物。女儿过甚其词。她既求亲家帮忙，早晚必常来往，好歹也看上两眼再说。人还一面未见，这样心急作什？你恨不能给儿子娶个仙女。似这样捡个封皮便当信用，要是所说悬虚，将来不又后悔么？”金红因刘氏也说小妹美而且贤，决无虚假。又因姜氏非常仰慕小妹，曾说早晚和她结为密友，此时错过时机，等她二人一亲近，姜氏素看不起爱子，又有仇隙，这段婚姻必吃她破坏。说什么立竿见影，非逼丈夫明早去说不可。 姜继尚也实愿意成功，当即允诺。次日一早，往寻何异商托。何异对于姜继尚以前并无深交，只由两家同隐山中，相距不远，由近邻偶然来往。儿女互相爱好，姜氏也还美貌多才，方始结为新亲，如论性情习尚，俱不相同。尤其何异文武皆通，晚年退隐，更耽风雅，总嫌姜继尚未脱江湖习气，心中看他不起。姜继尚也嫌何异终日茗碗壶筋，泉石啸做，喜欢结纳文人，带着几分酸气，不是英雄本色。不过一个性情和善，极有涵养，一个粗野简率，胸无城府，恰好刚柔相济，再各看在儿女分上，两下虽不长日相聚往来，却也无什恶感。这时何异一听姜继尚要为他儿子提亲，觉他夫妻这个想入非非，凭小妹这样身世人才，怎会嫁到他家？无奈姜继尚话颇近情，什么都替女家想到，小妹真情来历又不能告诉他听，怎好径直拒却？心想老姜人虽粗野，总在江湖上跑了多年，难道还点他不透？始而故意沉吟，做出为难之状，继而闪烁其词暗示：“小妹大仇在身，行藏隐秘，来路不明。休说人家十年薪胆，日以亲仇为念，婚嫁一层决谈不到，即便能娶了来，未必是福，弄巧还许是个祸水。以亲家的名头和富有，令郎又是少年英俊，要娶一门好亲，哪里会寻不到？既承大托，自当留心物色，早晚必有报命，何必非此不可？” 谁知姜继尚是实心眼，话已出口便难更改，昨晚已然盘算一过，在爱妻面前承担下来，碰了回去怎好交代？便笑答道：“我这人痛快，亲家所说这些话我都想到。昨晚我屋里和我说时，就料亲家一些好朋友，虽不会都认识，也有耳闻，再说江湖上有名人物也没有这姓江的，其中必有隐情。无奈我屋里听说她贤孝。才貌双全，非叫我来托亲家做媒不可。我又想到此女再有许多隐情，却都难我不倒。凭我为人，亲家自然知道，看她情景，不过有个极厉害的大仇人，父仇未报，所以不愿嫁人。这一层只她答应亲事，是我家人，她的仇敌，也和我的仇敌一样，无论有何为难，我夫妻父子三人必助她成功，岂不还靠住些？第二层，她还有位老娘，惟恐无人奉养，这更寻常。女婿本算半个儿子，我家多这一位亲家老太太，无论怎样好待承，吃穿用度，自问也还养得起。此外除了她是公主皇亲，嫌我门户不当配她不上而外，还有什么说的？” 何异闻言心中好笑，暗忖：“此女如论出身，比你所说也正相仿，这还不说。就论你儿，人品本领，哪一样也配她不上。你想得倒好，口气如此坚决，婉言相劝还是不行。小妹日后要常来往，老姜尚可，冉金红自来任性，老姜又管她不了。此时一推托，裸不闹出笑话，彼此都有不便；转不如直截了当将他妄想止住，碰个整钉于，还免却许多麻烦。”便笑答道：“男婚女嫁，事本寻常，不过难言之隐甚多，我也不便明说。你我至亲，亲家既来托我，空言搪塞实是不对，我只能说此女目前决谈不到‘婚嫁’两字。请转告亲家母，如要小弟为媒，代令郎物色佳偶，一年之内必能寻到。如想此女嫁给令郎，休说本人不愿，便小弟也无法和她开口。此中详情，日后自知，暂难奉告。事情与我无干，如其能成，我不过说几句话，何乐不为？实在难办，只好敬请贤夫妇多多原谅罢了。真要不信，昨晚巧遇七指神愉葛兄，约同到此盘桓饮酒。此女借我地方做菜与他接风，今日必来，可请亲家母命令爱一探口风，便知小弟不是推托了。” 姜继尚闻言已自不快，又听葛鹰在此，加上一惊，何异言已坚决，不便再说下去，只得汕讪的起身告辞。何异也未挽留，径自送了出去，何家菜肴精美，金红知道丈夫每去必留午饭，以为归来尚早，一心盼着好音，及见丈夫去不多时便自气忿忿的回转，与往日一进门必夸亲家菜好大不相同，好生奇怪。未及发问，姜继尚就迎头埋怨道：“我说如何？都是你心急！明放着女儿在他家，自己又不是不能去，等把人看过，探出口风，再找老何做媒多好！你偏不信，累我吃碰，这是何苦？”金红急问：“老何怎说？”姜继尚素好面子，因昔年与七指神偷相遇，不是有人解围，几乎把一世英名扫个干净，心里始终忌着他，对金红也曾提过，知道爱妻性情偏执，亲未提成，正气头上，如说出来，必吃挖苦两句，只将何异答话说了。只隐葛鹰现在何家下榻，与小妹也是相识一节。 金红闻言，以为姜氏素来好巧，又得翁姑丈夫宠爱，必是昨夜看出自己心意，知道要托何家为媒，暗中破坏，否则自己因是想说一房好儿媳妇，惟恐不成，如照女家目前情景，遇见这样好的男家，百依百随，什么都代想到，哪里还有地方找去？只要有人一说，焉有不允之理？老何和女家人还未见，便代作主坚拒，不是有人先下烂药，怎会如此？只不答应，偏又糊里糊涂，说不出个理来，真个可恶已极！越想越恨，因丈夫偏袒女儿，说出也是不信，徒找烦恼，一赌气，连何异也恨上。心想：“你们如此可恶，我定将此女娶给你们看。事如不成，决不甘休！”当时也未向丈夫答言，只冷笑了两声，在暗中盘算如何下手不提。 小妹一听姜氏说出金红为子求亲之事，不禁又好气又好笑。心想：“身为女子，便有许多烦恼，昔日如非为了金家狗子逼婚不允，半瓢义父何致惨遭毒手？不料到此不久，又有同样的事发生，真个可气！这冉金红连我人也未见一面，便即力托何家做媒，可知也是冒失鬼呢。听世嫂口气，何世叔并未将我身世来历吐露，否则姜家也不会有此一说。世叔既代坚拒，他两家儿女至亲，料不致和金贼夫妻一样生出枝节。”当时只淡淡的顺姜氏口气敷衍两句，没怎表示。 姜氏心热口快，见小妹不以为意，便道：“我知世妹巾帼英雄，无论怎样也不会允许这头亲事，所以阿爹一声不问就代回覆了。可是我这位晚娘是怪脾气，要做什事，非成不肯甘休。我那亲爷却又宠她，不识相起来什事都做得出来。她在阿爹前碰了钉子，不会再跟阿娘来说，背着我们，难保不出花样。世妹好好要当心呢！”小妹微笑道：“这太奇怪了。休说小妹今生不会嫁人，就便嫁人，婚姻的事要两厢情愿，哪有强逼之理？人家不允，难道还强抢不成？实不相瞒，这类事小妹已然遇过，实比这厉害。要是真不讲理，那又好办了。”姜氏知小妹本领高强，话已说明，必要提防，也就不再说起。一会何憬来说：“葛鹰酒兴勃发，现时便想人席，先吃起酒，好早点尽兴，免得世妹回去大晚，伯母悬念。父母吩咐进来，告诉世妹，等吃过一半出去，见他时话要少说。他并不知世妹底细。此老机智多谋，莫被他看出破绽，心思便自用了。”小妹原急于赶回和兄弟相聚，并等陶元曜取那宝石，闻言正合心意。双方把对答的话商量了一阵，何憬自去。好在菜做好，小妹也去看过，知道菜名做法，只准备葛鹰问时能够回答即可，无须再往厨房中去，仍在上房谈笑守候，又吃了些点心。挨到傍晚，何异着人来唤，出去与葛鹰相见，姜氏亲送出去。 小妹见何家庭园俱是依山傍水而成，精雅之中，别有一种山林逸趣。晚来各房舍中灯光荧荧，高低错落，映耀明灭于林樾泉石之间。仰视空中，夕阳甫收，残霞欲暗，大半轮明月沾附左右侧峰角上，若沉若浮，待要离峰而起。天际明星，也在三三五五相继出现，不时有二三孤禽，在星月光下飞呜而过。晚风阵阵，吹袂生凉，顿觉襟怀清旷，烦虑不生。方和姜氏指点夸好，忽听姜氏说道：“到了前面短墙，你由月亮门走出去，往左一转走上土坡，有一排四问竹楼，客人便在里面。我在墙里面假山亭子里等你。竹楼窗户大开，你们吃酒我都看得见，你说好么？”小妹道：“世嫂还没吃晚饭，请回去吧。”姜氏道：“你不用管。我因送你，已叫陪房丫头阿桂去拿杯著，告诉厨房拨点酒菜，就在这亭子里吃，隔远陪你呢。”小妹见她如此情长，也颇感动，笑道：“世嫂待我真好。可惜今晚实有要事，少时席终即走，恐世婶那里都不及面辞，未能作那长夜之谈，只好改日再来拜望了。”姜氏将嘴一撇，笑道：“你刚才不是和阿娘说过，席散不回头就走么？说过算数，为什么还不放心，说我牵住你不放么？”小妹道：“我是说不得已才走，世嫂又多心了。”姜氏道：“我气气你哩！快些去吧。明日你不要来，我还去拜见伯母，带接你哩。”说时，二人已行抵假山之下。小妹便向姜氏说了“再会”，匆匆走出月亮门。刚往左转，便见坡上跑下一个小童，说道：“江小姐，快请进去吧，饭菜都上了。” 小妹忙随小童上坡，见满地菊花，迎面一所楼房，连瓦带椽，通体皆是竹制。还未进门，便听葛鹰在楼上短着一个舌头粗声怪叫道：“菜都被我吃光！主人还没到，把这一碗鸭子留给他吧。”那竹楼用海碗粗大毛竹为柱，凌空而建，当中设着楼梯，小妹忙即拾级而上。主客俱在靠右一间突出的楼亭以内纵谈豪饮。葛鹰坐在上首，舌头已然发短，两只鹞眼酒醉以后满布红丝，衬着那对又突又亮的眼珠，越显威严。看见小妹进屋，将手中大杯往桌上一放，嘻着一张丑嘴笑道：“江姑娘忙了一天，快来吃杯酒吧。”小妹连忙走进，向葛、何二人分别行礼，将酒斟满，随同落座。葛鹰笑道：“我老头子虽然嘴馋，轻易也不肯扰人。今天这顿酒饭吃得太舒服了！你能孝母，我已喜欢，还做得这好的菜，有的我连菜名都叫不上来，真太好了！”小妹红着一张脸谦谢道：“老前辈大夸奖了。我不过会做几样家常粗菜，好些都是跟何家世婶世嫂新学来的。老前辈如觉对口，改日再做一回奉请吧。” 葛鹰把那双和蒲扇差不多的七指大毛手不住乱摇道：“来不得，来不得！常言受人点水之恩，须当涌泉之报。你不比老何，他的钱财来得不明，我吃他多少都不见情。你哪怕没用什么钱，只跑跑路出出力，都值得多。酒虽说是老何家的，这许多碗汤汤水水能变多少点水！菜还不在其内。一回已够我老头手受的，你还要亲手来做二回，这个情实还不起。你在何家学会的菜，留着去请别人吧。”小妹只当醉话，免不了谦谢几句。何异听出他活里有因，似乎知道小妹请客只是承名，但忖口气却好，知道将来对小妹必有许多照应，心中暗喜，便也不再思索。葛鹰又指新上的蒸鸭对小妹道：“你吃鸭子。”说罢便自伏桌睡去。何异朝小妹使个眼色，暗示今日之聚甚为圆满，随劝小妹用酒。小妹辞不会饮，刚端起一碗饭要吃，葛鹰忽又抬头，醉眼朦胧的说道：“你早点吃完，回去看娘也好。但这鸭头，你恐吃它不消，我替你吃了吧。”说罢使筷一夹，将鸭头夹断，整个放入口中一阵乱嚼，连脑带眼一齐吃下，吐出许多碎骨，也不管油污，双手往桌上一搭，重又扶桌睡去。 何异早已吃完。小妹匆匆吃了半碗，洗漱之后，和何异打手势，问是可否告辞。何异低声说道：“葛老前辈已醉，你自回家。等醒时，我代你说吧。”小妹方欲答话，忽又听葛鹰说醉话道：“天黑路远，燕儿会飞，莫要忘了燕脚。”底下的话便迷糊不清，也不知说些什么。小妹归心似箭，立起说了几句转致葛鹰原谅的套话，便即起身。何异也没听出葛鹰语意，亲身送到楼下悄告小妹说：“此人于你用处甚大，黑摩勒又在他门下。看今日神气甚好，归告令堂，说我数日之后，葛鹰一走，即去请安，并与虞氏兄弟相聚。见着陶世叔，代我致候，异日必去黄山拜望。老葛今天先后吃了两大坛陈酒。我那酒量比他少吃两倍，都几乎醉了。此时酒性逐渐发作，定然大醉无疑，昨晚未睡，恰可安歇。你无庸再到里面，各自走吧。如骑原马，走过桥去，有人在彼相候。否则明早我仍令人送往虞家好了。”小妹说，“骑马不如步行迅速，恐陶世叔到来，须要早去，仍由世叔明早命人送还吧。”说罢重又礼别，由小童领路走出月亮门，回顾假山亭内，姜氏不在，方以为回转上房。 刚往外走，忽听路侧有一女子呼唤：“锄烟！客由我送，你回去吧。”定睛一看，路侧桂花树下闪出一个急装女子，正是姜氏。笑问：“嫂嫂，怎这客气？”姜氏笑道：“不是我客气，怕你路上不大好走呢。”小妹忙着回家，知道姜氏性情直拗，看她打扮是准备远送一程，定拦不住。山径不熟，有人引路也好。闻言当是笑谈，未做理会。小童锄烟自去，小妹便与姜氏同行。有人领导，径由屋旁菜圃中走出，几个转折，便即过桥出村。小妹笑道：“还是世嫂送我要快得多。世叔花园地方真大，布置得又那么好法。天已不早，请世嫂指点抄近的路，请自回吧。免得回去晚了，世婶世哥悬念。”姜氏笑道：“我又不是三岁两岁，要人悬念作什？安心送客，须到地头。实不相瞒，你的武功我已心服。但有一层，我因从小生长山中，我母家后园紧靠着本山险要地方，从小我便在上面扒上跳下，自信脚程也还将就。我想妹妹轻功一定满好，我没试过终不算数，今晚借着送你，还要试上一试，索性都输给你，也好让我佩服到底。到了分手地头，你叫我送我也不肯。自家妹妹不必客气，你就拿出来吧。” 小妹劝姜氏回去，本为一人可以加急速行，不知姜氏含有深意，当她真个想和自己比赛脚程，暗忖：“这位世嫂真个有趣，明明比我不过，还要不知进退。按照客礼本应相让，不应屡占上风，无如归心忒急，也就说不得了。”想了想笑答道：“小妹虽然练过轻功，以前终日江边打鱼，实练得少，未必比得上世嫂。好在世嫂对我甚好，处处都能原谅，我又回家心急，且陪着世嫂试一试吧。”说罢，问明去途，脚底加劲，各道一“请”，双双飞步往前驰去。 小妹犹存客气，不肯使姜氏一上来便落了后；加以所行不是原路，与其等她追到再问，何如稍慢一些，给她留点面子。初上路并未尽力施展，及见姜氏脚程果然迅速，走得飞快，晴自吃惊，忙即加速飞驰。起初二人或先或后，两下相差至多不过十丈以内，后来小妹见姜氏路熟行速，也恐落后，一见前面只一条路，无什转折，不致走错，便把全身本领施展出来，不消顿饭光景，便抢先了一里多地。这时小妹之处左有崇山有有峻岭，月光恰被峰头挡住，阴阴暗地，回顾不见人影，以为姜氏落后不会很远，依然加急前驰，打算跑到有月光处再把脚步放慢。谁知中间应该穿行一片野草地，越过一条横岭方是出山正路，无巧不巧，二人偏在此时分隔。姜氏在后面，料她到此必然走错，又不便喊，也是着刍 小妹只管顺着山径曲折向前行走，刚把那片阴暗地走完，地下有了月光，只见松影横斜，清阴在地，两边山峦仿佛蒙了一层白霜，矗立于月光之下。到处松杉稷稷，发为清韵，四山秋虫卿卿，鸣和如潮。碧绿的天空，只有几簇白云缓缓移动，云边映月都成彩晕，方觉夜色幽清，佳景难得。左侧山麓，忽然闪出数十点灯光，似有人家庄舍在彼。暗忖：“闻说此山只有何、姜两家庄舍，看这气派，房舍不少，难道那是姜家不成？”心才动念，忽然两条人影，由右面脊岭上疾驰而下，柏隔五六丈倏地停住，交头接耳说了两句。一个立住不动，一个仍由斜刺里飞驰下来，恰当小妹去路。两下跑得正急，山径又厌，几乎撞个满杯。小妹身灵眼快，一照面便看出是个中年妇人，当是人家夫妻夜游经此，无意相遇，仗着身法轻灵，身子微侧，刚让过去。来人也自立定，唤道：“江家小姐，请留贵步。前面不远便是我家，同往一谈如何？”小妹听那妇人邀往家中谈话，穿着又似富家，猛想起姜氏所说之事，忽然省悟。心想：“彼此如通名姓，因亲及亲，有何家面子，反倒难说，莫如装作不知，一上来便给她硬碰回去，还省麻烦。”随把脸一绷道：“我和你素不相识，有什话说，况且此时有要紧事急于赶回，也没工夫和人说什闲话。对不住，我要走了！”那妇人闻言忙道：“江小姐不要怪我冒失，说出来你就明白了，我们不是外人。”说时见小妹仍然不理要走，一着急，伸手便拉。 小妹已料定她是冉金红无疑，忙把手一甩道：“我是路过，这里没有亲友。你不要错认了人，闹得无趣。”冉金红还当小妹不知她是谁，连吃抢白，仍就前赶，拦路说道：“江小姐不要忙，听我说完，再走不迟。我姓姜，是何家的儿女亲家。因慕江小姐的才貌贤孝，知道今晚要赶回去，前山乃是必由之路，特地赶往相候。不知哪个坏人从中破坏，深怕我和你亲近，明明前山路好走，却教你抄小路。明是想躲开我们，不想我早料到，分出一人在山头上盼望，反正两条路总有一条要过。我家明是住在山后，其实只隔一条高山，等人最是方便。适才我正等得心焦，有人看见月亮底下远远跑来一人，和我打招呼，连忙赶来，果然不错。你的轻功真好，差一点没被跑掉。如今话已说明，可知我不是外人。快请到我家去，我还有几句心腹话要对你谈哩。” 小妹先因姜氏领路改道，致与金红相遇，她又落后未到，还在有点疑心她存心捉弄。闻言才知姜氏是早见及此，特意使己避开，不料仍旧遇上。见金红拦路堵截，絮絮叨叨纠缠不休，好生不快，不等说完便变脸答道：“休说我在何家没听说起过你。就算你是何家亲戚，怎不到何家去与我相见？似这样半夜三更拦路拉扯，还说差一点被我跑脱。我又不该不欠，像什么话！我和你素昧平生，谈不到说心腹话。我去你家也须凭我愿意，再者我有急事回家，也无工夫与人闲谈，各自请吧。”说罢一闪身，夺路要走。 金红一听口气不善，想起避道行径，分明胸有成见，早已受人蛊惑，对己厌恶。人家连亲戚友情一概不认，话怎说得进去？再看小妹，本领不说，单那人品，竟比耳闻还强得多，月光底下看去，真和天仙一般美丽，如何舍得放过？偏自己被人间住，说不出一点理来，又恨又急，又气又爱，不禁恼羞成怒，也把身子纵向前面，双手把路一拦，忍着忿恨对小妹道：“江小姐，你当真听人一面之词，定要给我难堪，不留一点情面么？”小妹见她如此强蛮，没好气答道：“你说的话叫人全不明白。我和你风马牛两不相干，无缘无故，有什一面之词可听？有什么情面可讲？半夜三更拦路缠夹不清，真个笑话！”金红闻言，立即变脸怒道：“我留你少停，说几句话再走，全是彼此为好。你偏上了人当，狗咬吕洞宾，不知好歹。乖乖跟我到家商量一桩事，只容我把话说完，愿与不愿随你自家的便。否则你叫我这样坍台，我就不客气了！”小妹也自怒道：“真不讲理也倒好哩。你不客气，又当如何？”金红笑道：“实不相瞒，我听人说你能干标致，只为父仇在身不肯嫁人。一时可怜，想起我儿与你年貌相当，要娶你做个媳妇。休说我丈夫六指飞侠姜继尚天下闻名，便我冉金红的鸭嘴软鞭和三支燕尾梭，也没遇见几个敌手。只你答应亲事，不但我夫妻帮你大报父仇，还把你老娘请到我家养老，终身受用。你如不知好歹，我便亲自把你抱了回去。”底下话说没完，小妹已气得手抖，怒喝道：“你这泼妇，还要乱说什么！小姐有事在身，不与你一般见识，改日相遇，再要你的好看！”说罢，将身一纵，便由金红肩侧飞跃出去，飞步待走。 小妹原是急于回家，又因金红是何家至戚，宁甘忍气让退，不与硬争。谁知金红固执成见，看中小妹，非娶来做儿媳不可，自信本领不弱，哪里能容小妹走去？一面高喊：“江小姐不要走！”一面早将多年随身不离的看家兵器鸭嘴软鞭由腰间解下，纵身追去。小妹听她追来，暗忖：“这泼妇横不讲理，今夜如不叫她死心，早晚仍免不了纠缠，就此跑去也太示弱。”一眼瞥见路旁疏林以内地颇平旷，忙即纵进，喝道：“你苦缠不歇，当我怕你不成？”金红笑道：“江小姐，并非我缠夹不清，实在看你人太好了。既不愿随我回家，如有兵器，可取出来，免得说我当长辈的欺你。”小妹喝道：“好不要脸的泼妇！你配做谁长辈，凭我一双空手，也能教训你一顿好的。有本领施展出来好了。” 金红毕竟行家，一见面便看出小妹身法得过高明传授。心想：“此女定是听了对头谗言，早知我的心事，今晚事已闹翻，只得硬做，休说胜她不了做人不来，便吃溜脱，明日被那贱人知道，也是一场莫大笑话。自家多年不曾和人交手，一个不巧立时丢人，全身本领只凭这条软鞭，离了它怎能成功？她既嘴狂，乐得承受，反正能胜不能败，且先擒回家中再说。只一成了我家的人便无所谓了。”心里打着如意算盘，表面却故意巧笑道：“听说江小姐武艺高强，遇敌不用兵器，专以空手赢人。我且领教一回，看是如何？”小妹急于打发走了回家，闻言懒得答理，身于往后略退，丁字步立定，双手一分，左掌齐胸平托，有掌斜立，使一个“托钵渡江”之势，双目觑准敌人，静候进攻。金红见她动作轻灵，娉娉婷婷立在当地，山风吹动，襟袖飘飘，越显得丰神明严，绝世出尘，把爱和恨都到了极处，巴不得一鞭将她撩倒，抱了就往回走，口说：“江小姐，这是你自己说的，不要输了赖口。”说罢，一抖手中软鞭，便向小妹胸前点去。 小妹先颇欺敌，及见敌人软鞭长达七尺，一出手竟和笔也似直，才知不是庸手，立起戒心，不敢伸手硬夺，假作往右一闪，脚底暗中加劲准备。等那鞭头鸭嘴让过，倏地舍鞭扑人，朝前纵去，照准金红右肩就是一掌。原来金红这条软鞭出自家传，练得刚柔如意，神出鬼没。这头一下看是虚招，中藏不少变化，敌人如被点中固是受伤，如若闪避，头鞭穿空，过了腰身立即拐弯，只一缠上，十有九跌倒被擒。小妹如非临机变计，几乎上来就受挫折。金红见小妹往右闪，心还暗笑：“你虽刁滑，欺我软兵器反手无力，怎知此鞭神妙？”念头微动，同时手中鞭已用抖劲向横里缠去，刚待张口道：“着！”不料小妹捷如飞鸟，拔地飞来，急风过处，人影已在当头。金红自思必胜，力全用在鞭上，急收不转，小妹又自反手方飞来，难于抵御，不禁大惊，忙即纵避，已自无及，肩头早被小妹一掌打中，尚幸应变得快。卸了点劲，否则这一掌其力甚大，不倒也必受伤。就这样倒纵出去，身子还晃了一晃才得立定。当时羞恼急怒，大喝：“不识抬举的小鬼丫头，叫你知道老娘厉害！”随骂随将手中长鞭舞动，龙飞蛇掣一般向前打去。小妹因何家世交，行踪又复隐秘，兵器无用，不需携带，虽有暗器随身，毕竟想到金红是何家亲戚，不能不留情面，未便施展，虽然本领高强，无奈软鞭这类长兵器，赤手空拳最是难破。金红本来家传绝艺，又横了心，一条鞭使得风雨不透。小妹全仗身轻腿快，纵跃闪避，虽未打中，却是吃力异常。 金红见小妹矫健滑溜，久战不胜，中间又被打中两掌，一时情急心狠，竟将身藏燕尾梭取出。那梭乃冉家秘制，其形扁薄，长只两寸，头狭尾宽，后有两须，形如燕尾，分两极轻，十三片为一套，不用时做一叠放在皮套内。可以联翩同发，伤人不重，只是梭尖上有两个小孔，中藏毒粉，只一见血，立时毒性发作，不出十步以内必要昏迷倒地，仍须本门解药始能救转。冉氏父女仗以成名。金红手法之准更胜乃父，昔年外号又叫十三燕，便由此得来。因是小巧灵便，自幼带惯，从不去身，平日软鞭束腰，梭囊便附右边带上，成了装饰，当晚恰好用上。满拟小妹本领任怎高强，这一发十三燕尾梭也难闪躲。不过心爱小妹，还想她做儿媳，不愿伤她面部，只想在腿臂等处打中一下，等人一迷倒便由爱子抱回解救，醒过后再用甘言逼她允婚，梭取到手，忙喊：“我儿快来！”一面扬梭待发。不料手才一扬，猛听对面有人怪声怪气的喝道：“我家有个丑丫头，找不着小老公，恰好你正找媳妇。你那乖儿子已被我抢回去，准备做姑爷了。” 说时迟，那时快！金红手中梭已然发出三片，那发话人也声随人到，落在当场，手伸处全部接去。小妹一听声音，便知来者正是葛鹰，好生惊喜。这时葛鹰衣衫不整，步履歪斜，说话本就粗声怪气，酒后再短着一个舌头，一身都是醉态。尤其是脸上还戴着一副黑面具，头大面具小，也不知怎么结束的，脸只遮住口鼻等处，露出一头乱发和两只的的有光的鹞眼，身相端的又丑又怪。金红倒被他吓了一大跳，知非善与，话未听清，小妹又未与来人招呼，摸不准是何来路，忙即住手，方要答话。葛鹰已指小妹道：“你这女娃儿是什么人家的？半夜三更出来和人相打。鸭子头是好吃的么，我招了姑爷，你要在此地耽搁我和亲家母讲亲事，我便对你不客气。还不快走！”小妹一听口气，料他隐迹来此解围，不愿对方知底，立即顺风收帆道：“是她瞎缠不清，谁愿和她动手？老伯伯既要和她攀亲，我走了。”说罢将身一跃，便向林外纵去。 金红一见发了急，忙喝：“小鬼丫头往哪里走？”待要追去。葛鹰只一闪身便拦在前面，笑道：“亲家母追她作什？趁此无人，我两家头商量亲事吧。”金红又急又怒，大喝：“你这醉鬼，如何来此捣乱！难道你就不知六指飞侠姜继尚。十三燕冉金红夫妻两人的厉害么？”葛鹰还未答言，旁边树后又有一小孩口音哈哈笑道：“你夫妻四只手，才比人多出一个指头，就要吹牛气，拦路抢亲，那一只手要生出七八个指头的老人家，不是人也吃得了么？你那宝贝儿子，什个好物事！也只有我师父看他得中。要照我看，只配给人家倒倒马桶，什人要他？”还要往下说时，葛鹰喝道：“亲家母问我话，还没回答呢，要你小鬼多开口！” 金红闻言，才想起适才叫儿子暗中相亲，后来曾见他掩进林来藏身左侧树后偷看，怎喊他不见答应；这醉鬼行藏诡秘，看身手着实是个会家，所说虽像醉话，多有骨子，莫非我儿真个吃了他亏不成？想到这里好生惶急，不禁把追小妹的心思全都打掉，忙喝：“你这醉鬼说话颠三倒四，到底你叫什名字？因何来此笑闹？”葛鹰笑道：“我虽喜欢吃两盅，人满明白，不似你糊涂心肠。不是对你说过，因我朋友屋里有个丫头，本事着实比你儿子强得多，长得丑点。适才由此路过，见你正在强讨亲，你说得天花乱坠，人家偏不情愿，我想你那儿子和那丫头，一个夯一个丑，两家头刚好扯直。你这样着急讨媳妇，对这自送上门来的大媒一定情愿。不过那丫头从小没娘，我朋友一向拿她当女儿看待，年纪虽有三十多岁，早就该出阁，但她心高气大，差一点人还看不上眼，再说女儿家要到男家来相亲，也失点身份，因此我叫徒弟把你儿子抱走，明早赶到南京给那丫头看看。怕你老夹缠别人，多费气力，特意告诉一声。话虽这样，你先不必高兴，女家看你儿子没出息，还不定情愿不情愿呢！情愿更好，要是不情愿的话，包退回人，请你放心。再会吧！”说罢便要转身。 金红原因看出来人不是好相与，打算问出来历再行相机应付，一听儿子竟真被人劫走，难怪没有应声，这一急真非同小可！来时丈夫说：“这样行径有伤体面，一个不成，传出去是笑话。”再三拦阻。负气同了儿子出来埋伏堵截，不料会遇上这类逆事，想不叫知道也不行了。当时急怒攻心，一撮口，先是一声极尖长的口哨，一面怒喝：“醉鬼休走，还我人来！”话随身起，抢上前拦腰就是一鞭。因觉强敌当前，特把实招虚用，等敌人纵避才将绝招使出，同时再发手中燕尾梭，自料绝无败理。谁知葛鹰好似醉后疏神并未躲闪。金红见鞭已打中，越认为必胜，使足力量，右手一抖，以为这下敌人势非倒地不可，谁知竟是纹丝不动，心中一慌，赶忙手一缓劲将鞭掣转，脚底一点劲退纵出去，落地时又将右手燕尾梭似雪片一般朝葛鹰打去。 葛鹰立在当地并未追赶，见梭飞到，将手往前一探，接连撮了十来下，一片呛呛微响过处，全被接去，哈哈笑道：“你为什么这样心急、人家不一定愿意不愿意，你就要我把定礼带了去么？有心还你一样，又怕你吃不消，算了吧。”说罢回身，步履歪斜又要走去。金红知遇魔头，打了两声哨子，救兵不到，这一来没了主意。要打决非对手，想退下去，爱子尚在人手，如何能舍？急得通体汗流，心和油煎一样。眼看敌人已将走出林外，如被走脱，姓名来历全不晓得，以后何处追寻？想了想，只得老着面皮高喊道：“老英雄请留一步！我有话说。”葛鹰先未答理，金红且追且喊，又喊了几声。快要追上，葛鹰才回头答问道：“你喊我作什，莫非你嫌那定礼太轻，想换一样带去么？”金红强耐着心气，赔笑答道：“老英雄不要取笑，适才恕我眼生，多有冒犯。到底你老人家贵姓大名，因何与我母子为难？还望说个明白。”葛鹰笑道：“有什不明白？刚才不都说过了么？亲事说成，少不得明媒正娶，此时间我姓名，难道怕我把你儿子拐走了么？” 金红见他只是一味诙谐，又不述说姓名，忍不住发急道：“我夫妻隐居多年，自问与你无仇无怨。就照你所说，是真给我儿子做媒，也须两厢情愿。这样硬做，将人抢去，是什么道理？”葛鹰哈哈笑道：“这还不是跟你学的么？你说我硬做，那么刚才你为什么拦住人家孤身女子，强说亲事呢？”金红料定敌人是小妹一面，不是适才逞强提亲，决无这场波折。被人间住，无话可答，方自发急。葛鹰道：“你既不愿，也倒好说，不过儿女的事须问本人，你的儿子如若愿意，你却做主不得。”金红想不到他转口如此容易，慌不迭答道：“那个自然。我儿子不愿。不信你把他叫来，当你面问。” 葛鹰还未开口，那小孩又在树后答话道：“师父，这种绣花枕头，什人肯嫁他？刚才我才问几句，便急得要哭，大约这样大还吃奶奶呢，一刻离娘不得。你叫我带他上南京，你自家又不去，走到路上要哭起来，实在讨厌，我已放他逃走。师父就这样拉倒吧。只要现在两厢情愿，将来踩子梅酱不要紧，送上门去相亲，人家看不中再送转来，往返须两千里，何苦叫小囡坍台，罚我吃这种白累！”葛鹰喝道：“小鬼这懒骨头！也不告诉一声就将人放掉，停歇再来问你。”随对金红道：“你那宝贝儿子连我徒弟都看不上眼，这媒我也懒得做了。照你所说，你夫妻好像有点名气，像这种有人养无人教的儿子，要想攀亲，最好量量自己家是什么作料，不要仗势欺人。只要儿子教得好，我既管了这场闲事，早晚给你做个好媒便了。” 金红听他师徒一明一暗互相讥嘲，爱子未见，所说虚实难知，即不便过于示怯追问真假，又不敢发作，正生着闷气，暗中忧急，忽听对方又拖尾巴，将来还要做媒，又自惊心，慌不迭气忿忿答道：“我儿子没出息，让他去，碍不着你们什事，这个免劳照顾。我夫妻也没什名气，不过向来敢做敢当，从不藏头露尾，鬼头鬼脑，暗放阴刁。我知你们必与江家丫头一党，才出来帮一腔。好的将姓名来历留下，便佩服你。”葛鹰笑道：“你当我怕你夫妻不说么？我的姓名本想不说，就一定不说。好在我的脾气什人都晓得，什事都自己做，与人无干。今晚原想隐过，到底仍隐不住。你是自家糊涂，你刚才吹了几回哨子，为什不见一个救兵，回去问你丈夫，就晓得你宝贝儿子已然回家。这些小铁片还你，以后少用为妙。幸碰着我，要是别人，坍台更大了！”说罢，将所接燕尾梭掷向地下，转身便走。跟着便见树后纵出一条小黑影，追上前去，微闻嘲笑之声，其行如箭，转瞬没入前面黑暗影之中。 金红眼看敌人从容同行，无可奈何，生平几曾吃过这般大亏？越想越恨。呆了一会，猛想起儿子始终未见，丈夫也未出援，又惊又急，不顾生气，忙急往家飞跑。刚一转身，便听爱子在喊“姆妈”。定睛一看，果是爱子姜绍祖，由回路小径上如飞跑来，忙迎上前去，一把搂在怀里，间道：“乖儿子你在哪里？怎喊你听不见？当真被老醉鬼捉去了么？你从家里跑来，可曾见你爹么？”绍祖闻言泪眼直转，忿然答道：“姆妈，说出来真个丢人，都是我自家不肯学好用功，累得爹娘惹气，丢人吃亏。我已和阿爹说了，明早就要出门，寻好师父练本事，家主婆我也不要讨了。” 金红惊问何故，绍祖拭泪一说前事。原来金红母子算计小妹当晚必归，埋伏在要路口上。后来看出小妹改道出山后，金红迎头堵截。当争斗时，绍祖隐身树后偷看小妹，美丽绝尘。正自心爱，猛觉脑后有人摸了他一下，回头一看，面前站定一个小黑人，头戴面具，甚是狰狞，身又瘦小，暗影中看去，直和庙里小鬼相似，不禁失惊，脱口要喊。那小黑人已伸手朝肋下点到，想要抵御，通体已然麻木，不能言动。小黑人便将他抱起，走不多远，有一醉人在彼等候，也戴着一副面具，说是要给绍祖做媒，明早由小黑人将他送往南京相亲，醉人随往林内走去。小黑人将他放下，去了一会回转，又将他拍醒，说那相亲地方太远，女貌奇丑，却有本事，问是愿去不愿。绍祖先想逃跑，无奈小黑人甚是机警，稍有动作立被点倒，白受一顿极难堪的挖苦，除了就话答话，连想呼救都难。最后无法，只得力说不愿，小黑人才将他送回家去。 走到半路，正值六指飞侠姜继尚由家跑出，人却藏在附近树林以内。不知怎的被小黑人看见，告诉绍祖：“你阿爹在路旁树后，你只去寻他。如往寻娘，我依旧把你点倒带走。”说罢自去。照他所说，果遇乃父，好似又急又气，听乃母连打哨子，只气得直顿足，也不出援，见了绍祖，举手要打，叹了口气，又收回去，绍祖最怕父亲，吓得站在一旁不敢作声。姜继尚随悄声对他说：“今晚来人名叫七指神偷葛鹰，虽是何家住客，但你姻伯以前与他原无交情，此次留住必有原因。此人是我生平第一克星，决斗他不过。都是你娘不好，硬要逼那江家女子做亲，才致惹出这事。我如出援，丢人更大，只好在此干着急。”绍祖闻言，几番要往寻母，俱吃乃父阻住，想起事由己起，和适才许多羞辱，越想越愧，立志明日出门寻访名师，学成武艺以雪此忿。正和乃父述说心志，忽听乃父道：“事情完了，这还是好，快见你娘去吧。”绍祖忙即赶去，果见乃母回转，母子见面。金红听完前事，才知醉鬼竟是葛鹰，也吓了一身冷汗。回去见着丈夫，自不免一场争论。且不说绍祖明日寻师之事。 再说小妹听出葛鹰语气，忙则抽身，顺着小径走不多远，忽见半山上纵落一人。先还疑是金红家中帮手，定睛一看，正是姜氏，满面俱是笑容，近前说道：“妹妹你走错路了，快随我来。”随领小妹上山，越过山脊。小妹认明日间来路所经，便问：“世嫂适才何往？”姜氏边走边悄声答道：“我因娘家有人送信，说晚娘要拦路说亲。心想她虽不好，关系着娘、婆两家面子，日后你又要常来常往，不愿你们伤了和气。打算领你避开，明早我自和家父说去。特意叫我那一个在山前正路登高窥探，以备临时改道，亲自送你抄山后小路出去。你如走得稍慢，走到适才小山环，翻出山前，渡过一条山涧，略绕里许，便连前后两条要路全都避过。那里有峭壁遮眼，他母子虽在山脊睬望，也看不见，不就没事了么？偏你有本领，先要客气，不肯施展，后来又抢在前面。我正愁你要把路走错，你世哥忽然翻山跑来，说我家住的那位葛老先生，同了新收徒弟黑摩勒，为护送你，也相继追了下来，并还赶在你的前面，叫我夫妻回去。我终不放心，独自悄悄赶来。不想我晚娘如此不讲理，害我爹爹丢此大人，真叫人难过。当她取出燕尾梭时，我躲在一旁偷视，正替你担心，想纵出去，那位葛老先生已自出现。这事丝毫与你无干，你始终退让，她苦苦纠缠，连手都未怎还。见了家父，我自会说。你如因此不常来，却对不起我了。” 小妹耽搁了一阵，越发归心似箭，闻言随口应了，便谢姜氏，催她回去。姜氏执意不肯，直送小妹到了虞家村口，方始辞别。小妹因恐陶元暇见面不便，也没邀她到家小坐，竟自回转。到家见母，江明已早回转，陶元暇刚走不久，宝石也取出带走，行时嘱咐小妹住在虞家最好，何家也可常去，不可再行移居他处。小妹只差一脚，没有遇上，好生后悔。再问江明，答说：“师父事情已完，就在当夜取宝石回山。我在此也无多日耽搁。黑摩勒已然寻到，聚了半日，甚是投缘，约为异姓兄弟。他今晚往见新师七指神偷葛鹰，履命之后，明早便来登堂拜母，并见姊姊。司空师叔尚有他事，约等葛鹰师徒去后，才能约了何世叔同来。小铁猴侯绍昨日和铁扇子打了个难解难分，后来因是目光不济，眼前吃亏，幸得黑摩勒将敌人利器盗去，司空师叔再在暗中相助，将铁扇子引开，勉强算是占了上风。自觉铁扇子厉害，以后决不甘休，恐他约人寻仇，自己敌不住有误死友之托，趁着司空师叔在此，料无什事，连夜赶往杭、嘉一带寻一好友，以备万一去了。”小妹因未见着陶元曜，好生懊丧不置。舜民在座闻得黑摩勒明日要来见江母，因听尧民说他小小年纪本领高强，直似空空、精精一流人物，好生喜欢，忙命人当时通知尧民、良夫。新民三人，一面传话厨房，准备盛筵相待。大家谈了一会，分别安眠。 次日江明见尧民备了酒席，惟恐黑摩勒来晚错过，自家面子不好看，一早起便赶去送信，一路飞跑，到了何家一打听，黑摩勒已然出门，料他是往虞家，不知怎的沿途未遇？忙又赶回。到家时已傍午，一间小妹，说：“虞尧民等俱早到来，只黑摩勒未到。”江明不好意思往前厅去，急得又到门外观望，才出村口便见黑摩勒穿着一件长衫，由去方岩那一面匆匆走来。心中一喜，忙迎上去，拉住说道：“你往哪里去了？今早我到白雁峰何家去寻你，说你早走，赶回你也未到。虞家舜民二哥，因听大哥尧民说你如何侠气，有本领，听你要来非常高兴，今午特备上好酒席，专为请你和我老娘，还约了尧民大哥和一个姓魏、一个姓钱的朋友作陪。如今人都齐了，静等你到吃酒。幸亏你来，不然我才丢人呢！”黑摩勒闻言喜道：“虞舜民他请我么？我今早出了点事，正想去寻他呢。”江明忙问：“什么事？”黑摩勒道：“这个不忙说，先引我见了老娘，等我见过舜民之后再说。” 江明道：“前面已来催请娘和姊姊两回了。我娘因尧民大哥尚是初见，想你到先见之后，再同出去，免得当众行礼不便，还在后园等着你呢。”说时忽有虞家心腹人跑出，朝江明请安道：“江少爷，江老太太和小姐已到内花厅，叫小的来看。客人到来，不必再到后园，请到花厅入席吧。”江明笑道：“这倒省事。”便对黑摩勒道：“小哥哥，我们一同去吧。”说罢，二人并肩而入。下人早跑向前去通报。舜民因江氏母女不见外人，这次请宴，还是虞妻再三劝说：“座无外客，除长兄尧民外，魏、钱二人俱是心腹患难、通家之好，况和司空晓星、黑摩勒俱都熟识。席又设在花园前厅以内，服役都是近仆，外人不知。”小妹方始允诺。 花厅隔前门有好几层院落，黑摩勒见院进既多，房舍陈设无不华丽精美，多半初见，笑道：“虞氏兄弟，幸是预先知道他们世家大族，富而好善。如换旁人，我一定当是许多民脂民膏，不偷他两回代做点好事消灾才怪呢。”江明因各院落中多有憧仆往来伺候，恐被听去，忙悄告道：“哥哥说话当心，不要如此随便。”黑摩勒笑道：“那有何妨、你还说要学我，连说话都小气，这样如何能行？本来我就任性，新近师叔又叫我拜了这位贼伯伯做师父，你等过两年再看，脾气还要怪呢。”江明虽少历练，到底在黄山读了十年书，陶元耀又常指点晓渝外面的事，颇不以黑摩勒之言为然，悄声笑说道：“黑哥哥，话不是这样说。为人言行，须看地方事体。我们只管游戏三昧，却不可任性胡来，毫无检点。听师父说，天下能人甚多，好坏都有，过于放浪形骸，便成了故意做作，反为识者所笑。” 黑摩勒方笑他酸，未脱头巾气。花厅诸人闻报，舜民是主人，又都受人救助之德，俱都赶迎出来，分别礼见，迎接进去。江明引了黑摩勒拜见江母，并与小妹、虞妻、兰珍三人一一引见落座。黑摩勒幼遭孤寒，小小年纪学成一身惊人本领，在江湖上跑了两年，不曾遇见过敌手，越发心高志做。因在平日喜欢拯济孤穷，无形中便把富贵中人视若刍狗。对于虞氏弟兄，虽有晓星先入之言，知是世宦中通人，富而好善，不同流俗，也不过去了厌恶，本心不怎重视，所以一进门便肆无忌惮，随心开口。谁知到了花厅，宾主相见之后，才渐渐觉出在座诸人各有各的言论风度。休说尧民弟兄举止端凝，那一派雍容闲雅的气家与众不同，便魏、钱两人那样举止安详，语言隽雅，也非寻常所遇专一咬文嚼字摇头晃脑的酸丁腐儒所能梦见。至于几位女主人，更是庄重温和，端丽娴雅，说不出一种华贵高洁的风标。回头自己，一身都是野气，由不得把来时的锋芒收敛起来。 江明初次出世，见着外人有点口钝，又受小妹叮嘱，恐怕脱节贻笑，不多开口。黑摩勒自惭形秽，再一矜持，把一肚皮放肆话全咽了回去，反倒无话可说。还是良夫聪明机智，看出黑摩勒矜持之状，先借称谢为由，渐渐引到江湖上行径，谈风既好，见识又高，恭维又很得体，甚合黑摩勒的脾胃。几番引逗，黑摩勒大为投机，方始由拘泥难受转为兴高采烈，以往轻视文人之习也全都改去，变成衷心敬服，只管因话答话，不再似前放肆了。谈不片刻，下人来报开席，宾主随往中间席次。江母以次，男女分别落座。 虞家酒菜本极精美，黑摩勒和江明俱都爱酒，吃得甚是欢喜。席终之后，舜民又把黑摩勒邀至后园江母房中坐谈。江明问起黑摩勒来晚之事。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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