四　木里戛中大盗 　　朱榴本是周身酸胀，痛痒交作，仿佛岔了气，还加上好些零碎，苦痛已极，恨不如死，路清解救之时更是难耐，方觉筋骨酸痛到了极点，人又不能言动，喊都喊不出来，猛然一掌拍下，背心上好似中了一下铁掌，震得耳鸣眼花，心都发抖，一声怒吼过处，人却醒转，痛痒全止，暂时还是挣扎不起。何奇师徒恰巧一人一个分别扶起，一问另外三人虽也痛苦，却轻得多，这才知道厉害。对于路清，哪还敢当他长工苦力、烂泥脚板看待，休说姓吕的对头，便是符南洲也不好惹，新收长工尚有如此惊人本领，他那两个女儿想必也是家学渊源，虽不一定和姓吕的串通，假作好人，反正都不好斗，连庄中那些打手全数算上，也决不是这老少几人的对手，乐得就此收场，假装是和吕二为难，与符老无关，朝路清谢了几句，垂头丧气辞别回去。 　　刚走不远，忽见两条白影比飞还快，由斜刺里往身后来路驰去，同时便听少女娇呼：“路大哥！爹爹恐吕先生不肯听你的劝，命我姊妹赶来。那旁有一伙人刚走过去，事情完了没有？双方胜败如何？”路清回答：“事情已完。”所说和方才差不多，并还只说双方解劝，未提将人点倒之事。 　　何、朱等人均是行家，早看出这两人身法绝快少再听来人正是符家姊妹，越发惊奇。回头一看，男女三条人影，在刚起来月光斜照的林荫明灭掩映之中，正往万花谷小径上驰去。其行如飞，连闪几闪，人便不见，忙同赶往高坡上面遥望去路，就这几句话的工夫，这三条人影业已到了谷口，别的不说，单这轻功脚程，也比自己这几人快出一倍以上不止。这好本领的人，如何与之为敌？ 　　何奇心中有底，早打主意全身而退，固不必说，便朱榴等贼党见此形势，也都面面相觑，大惊失色，做声不得，没奈何和何奇师徒众人商说，瞒起丢人的事，把话想好，只说敌人太强，众人全非对手，有两同党尤为厉害，眼看大败，幸而符家姊妹和路清赶来解劝，一面将对头敌住，一面劝说，才得无事。这三少年男女都是南洲高明传授，决不好惹，就将南洲刺死也无用处。何奇因是要走的人，并愿代众承当，说这几人无一能敌，自己业已大败，以后无颜再做教师，请主人另请高明。 　　到家一说，何奇不愿洪章身败名裂，特地背人将对方警告之言照实说出，并说：“庄中武师的本领再加十倍，也不是人家对手。我师徒日内就要告辞。主人娶妻纳妾，只要有钱均可办到，但须出于自愿，不可强逼强抢，符氏姊妹更是丝毫不能勉强。休说激动公愤，便这老少四人，也非寻常武师打手之所能敌。我师徒虽然无能，也在江湖多年，像这高本领的人，实是平生少见。稍有可为，我已在此多年，休说双方情份，便我师徒平日享受用度，这样好事，也不舍得离开。老庄主创业不易，还望庄主以后小心，莫要轻听人言，过得好好的富裕日子，无缘无故，闹出事来。” 　　洪章虽是恶人，这类阴谋杀人还是初次，胆子较小。乃父在日便曾说过南洲平日最得人心，当地虽是山高皇帝远，稍微有点财势便可大胆妄为，但是多族杂居，民情强悍，最易激变，不可不加小心等语。事前虽听手下人说要慎重，还觉自己人多，所请教师多是本领高强、有名人物，便对南洲不宜明来，收拾一个外乡孤客，那还不是手到成功？等史万利回来，说北方人不是易与。主张添人接应，还觉他是多虑。及见这等厉害，前后八九个教师打手，平日那么趾高气扬、目空一世，朱榴更说他那暗器百发百中、向无敌手，仿佛只一伸手，便和捉小鸡一般将人擒回，万想不到回时竟和斗败了的公鸡一般，内中四个井似受伤颇重，面容苦痛，凡去的人，都是异口同声力说不敌。朱榴虽有此仇必报之言，也是自认不行，不先把人请到，多约能手，万不可以轻动。何奇又在再三警告，求去之意甚坚。想起他师徒虽不大迎合自己，心却忠直，以前两次和人争斗，均他细心主持才将对方打败，虽不似朱榴那样骄狂，平日也颇自满，竟会在来去两个时辰之内变成这等光景，可见所说不虚。不由急怒交加，心胆越怯，仇恨越深。那两个美人影子更是横亘胸头，丢她不掉，又听说对头还要寻他晦气。听何奇口气，自己在有多人，对方不来则已，来了决不能挡，实在胆小心虚，便将为首三四人分别拉往一旁，背人密汁。 　　依了何奇，说自己蒙主人多年厚待，在对头未起身以前，明知不敌，也要守到他来过之后再走，决不能见势不佳便先起身，但是专保主人，咬牙硬拼终非善策，解铃还须系铃人，最好是由庄主先向符老示意，打消前念，请他代为和解，从此敛迹，才可无事。洪章自然不愿，口头勉强答应，又和史、朱二人商量，都说现在硬不得。最后二人献策，先用缓兵之计，照着何奇所说，乘外面无人知道，明日午前先寻南洲，索性向其明言侮过。遇见对头，不等开口，先打招呼，能够借此套拢，化敌为友，再好没有。便是不行，这类自命英侠的异人，只要对方能够低头服输，暂时决不至于发难，一面却由朱榴师徒假装负气辞走，先往昆明，托他姊姊朱风娇夫妇多约能手，表面作为是向姓吕的报仇，与主人无干，只能把姓吕的除去，事便十拿九稳，万一再被人打败，主人也可无事。但这班人非用重金重礼不能聘到等语。 　　洪章迷恋二女，加以恶气难消，当时答应，并许二人好处，不问事情成败，均有重谢。万利又说：“凭庄主的身份，就是暂时忍气，报仇在后，也不能向一个下等人输这口气。何况对面锣鼓，话也难说，最好由我代去。”洪章平日骄狂已惯，忽然要向对头认错，自是万分为难，巴不得有人代去，闻言大喜，再三夸奖，说：“这类知己至交古今少有。”万利越发得意，立说：“此去必定不亢不卑，把话点到为止，决不能丢庄主的人。”互相吹捧咒骂了一阵，当夜居然无事。 　　次日一早，洪章推病不出。史、朱二人背人密计了一阵，朱榴便装负气告辞，当众发话：“我虽不在此地，此仇必报。半年之内必寻姓吕的算账。这是我个人的事，不与庄主相干。是好汉，等我到时寻他，不必张牙舞爪，先寻别人晦气。”说完，只带了一个未受伤的心腹徒弟，雇乘山轿，带伤起身，因料对方为他所激，决不会打死狗，按照江湖规矩，也是约了人来再见真章，乐得装骨头硬，说点狠话，为想使对方知道，表示他对主人的忠心，一出庄门，逢人遍告，骂不绝口，自往昆明赶去不提。 　　史万利原和朱榴勾结，想要于中取利，昨夜背人把话问明，听出对方厉害，惟恐洪章不善服低，把话说僵，吃了人的眼前亏，还要误事。知他最爱面子，特意讨此差使。一则中间人可以两面讨好，又因对头厉害，昨日曾提到他。何奇师徒带人保护了一夜，虽然无事，以后终是可虑。心想：丑媳妇难免见公婆，柔能克刚，多凶的人，只肯低头认错便可无事，何况还有南洲在彼，本乡本土，决不肯结怨家，照昨日众人回来所说口气已可听出，等朱榴一走，先就当众埋怨，说这类事，都是他们平日狐假虎威惹出来的，其实庄主本是好人，只要把话说开便可无事。天还亮不多时，老早便往小江楼赶去。 　　田四早知他不是好人，因奉南洲之命，装不晓得，笑说：“火还未生，如何客人来得这早？”万利见对头未来，正想先说来意。南洲忽然破例早到，竟不等开口，便将万利喊到房内，笑说：“你的来意我已尽知，我们多年乡邻，只有互相照顾，决无恶意。我先不知吕二先生是位异人，近日方始看出几分。休说洪家那些教师打手，便是约了人来，再多两倍，一样也敌他不过。昨夜路清归报，说他要寻你二人理论。我想双方多年乡土之谊，只不欺人太甚，没有不了的事。因此连夜寻他，偏又不知住处。后来还是路清今早无心相遇，请到我家再三劝说。他说你们不该倚仗财势，欺人太甚，说什么也要斗斗这条地头蛇。不是为了何教师人尚忠厚，能分善恶，投鼠忌器，昨夜他已前去。此人来历我虽不知，他那武功实是惊人。今早看他指点小女们练功夫，多么坚硬的山石，被他稍微一拍，立成粉碎。如论年纪，今已八十多岁，看去还是三四十岁光景。我虽见闻不广，江湖英侠极少相知，但是此老决非常人。贵庄主如能从此收心，遇事放宽一点，以他那大家财，足可安然坐享，否则话便难说。天底下以强凌弱的事决不能久。事贵人为，不在多言。我已把二先生劝好，暂时如无举动，决不会再寻你们。好在外人不知，真能革面洗心，那是他自己的便宜造化。便是暂时敷衍，假装学好，打算缓兵一时，暗中命人勾结江湖上的败类，别具阴谋，想要报复，也全听他，在未发难以前，休说他还肯服低，便是公然明说叫阵定约，只不发生什事，也不会有人过问。不过朱榴这类凶人，他一个富豪之家，避都还来不及，如何反与亲近，自取身败名裂之祸？就是暂时得胜，也必种下祸根，受害无穷，何况他所认为的对头并不好惹，决无胜理。请告贵庄主，听否由他。如其打算拉拢人家，只有自找无趣。连我尚非财势所能打动，何况这类异人。不必多此一举。乘他未来，请先回去，我自会代你把话说到。我这酒楼专为土人而开，无论饮食起居，都比他那面差得多，最好以后不必光顾。我决非拒绝主顾，轻视你们，实在他们年轻人大都气盛疾恶，见不得不公平的事。为想平息此事，近两日来，我已费了许多口舌心力才得按住。我事又忙，照顾不到，一出乱子便不可收拾，白伤多年和气，何苦来呢！” 　　万利原想好一番说词，以为南洲一向忠实谦和，决不会使其难堪。看他去年医瘟病时那样委曲求全，处处让步，真是一个滥好人，也许颜面无伤便把对方稳住。哪知还未开口，先被识破心里的事，竟如眼见，口气更是直言无隐，与平日迥不相同。那一双老眼隐蕴威光，也使人不敢逼视，想说的话全被挡住。且喜对头暂时已被止住，不致先寻晦气，想了又想，知其不易受欺，只得强笑答道：“明人不用细表。事情本来平常，只为洪兄自恃财势，又是财主的脾气，以为什么事想到就可办到，从小生长家乡，没有磨练，不知外面人情世故。现在自知不合，命我来此赔罪，求老先生原谅，并请转告吕二先生，不要和他一般见识。他们这类财主人家，初次丢人吃亏难免气愤，也是人情。起初原想用缓兵之计把对头稳住，请了人来再报前仇，总算何教师和我力言利害，再三劝说，如今实已明白过来。朱教师便因怀仇生恨，非要约人报复不可，与何教师争论了几句，见庄主不听他话，一怒而去。如今洪兄实是真心改悔，至少也是深知利害，不敢妄为。恐吕二先生不知底细，自己不善说话，又不好意思，才命我来向老先生致谢昨夜解围之德，并请从中化解，代作调人，从此决不敢再有轻举妄动。老先生的盛意，也必回去转告。以后我必从旁相劝，是非善恶自可分晓。这里便老先生不说，他也不会来了。”南洲微笑点头，也未再说。 　　万利回去，自然加上许多说词，先说对方如何厉害，到时正见老少数人练武，本领之高简直惊人，二女也是一样。此事如无把握，这样两个母老虎，便能娶到家中，不是心甘情愿，也制她不住。对方并还历数他父子罪恶，连死人的账都要算在他的身上。能手不止吕二一个，还有好些未到，南洲父女全家尚不在内，不是等人，昨夜业已发难，本定三日之内，几个和吕二差不多的异人到后，再同下手要洪章全家性命。有好些话，何、朱等教师因路清未全明言，还不知道，端的凶险非常。这类怪人不知是何来历，和传说中的剑侠一样，简直不可思议，我们万敌不住。难怪何教师在此多年的老人都被吓退，非走不可。幸而南洲与那些人相识，本乡本土，不愿把事闹大，自己又到得巧，这一起早赶去，恰巧老少男女六七个正在练武，看出一点强弱虚实，明知厉害，但又不能丢你的人，费了许多心力，软硬兼施，刚柔并用，把南洲说动，由他陪同去向对头作为两个中间人从中化解，嘴都说干，方始把一场大祸无形消灭。如今说好两不相犯，只不再去小江楼走动，打那两姊妹的主意，表面上收敛一点便可无事等语。 　　万利本意表功讨好，一半也因上来便看出那两姊妹不是好吃果子，愿意结亲自然无事，稍一强迫非出乱子不可。无奈洪章不听劝说，只得跟着他走。后来埋伏的人惨败回来，暗中查看，内中四人神情苦痛，行动勉强，料知吃了人的大亏，所说的话还有出入。仗着平日和气，互相勾结，无话不谈，便向内中一个私交最深的背人探听，得知底细，又听何奇暗中警告，说敌人口气对他最坏，越发胆寒。虽然利令智昏，妄想于中取利，暗中却有戒心，惟恐洪章胃失不听劝告，格外张大其词，心想：等把能手请到，有了必胜之望再作打算，此时越老实越好。 　　这一言之过甚，有钱富人到底怕死。洪章满腹色情欲念竟被打退，事后想起，还是心惊，真个老实起来。对于二女虽还不曾死心，暂时已不作此想。因恐遇见对头，连所开镇江楼，也只令万利代为照管，不再前去。万利巴不得由他一手把持，东家不去，自合心意，知其天性好色，又令手下狗腿到处寻访，代买了两个女子，颇有一点姿色。内中一个本是流娼，善于狐媚。洪章新得到手，每日只在家中酒色荒淫，尽情享受，虽将正室之位留下，并不出外生事，反倒严令药行中人，在未奉命以前务要公卖公买，不许无故欺凌土人。轻易门都不出。 　　光阴易过，何奇过了十日见无事故，力辞退休。洪章苦留不住，只得听之。何奇本有好些徒弟，先想全数带走。一则主人再四坚留，自己无处安顿，绿林生涯又不愿再做，保镖不是容易，只得带了幼子何进。徒弟勾少庭起身，离开洪家。先往小江楼去寻南洲，将儿子、徒弟留在外面，孤身入见，说：“未辞退以前，不便来此拜望二位老前辈。十日之期已过，方始想起吕二先生曾有十日后他去之言，不知走了没有？自己两师徒已不再做土豪鹰犬，儿子更向不懂事。今要回转故乡一行，等觅到安身之处，也许来此拜望，请老前辈指教，并向吕二先生致意。” 　　南洲早知他师徒悔过意诚，便说：“吕二先生本定十日之，后起身，年底必回，日前有人来请，第四日便即他去，大约要到明年夏秋间才回。因知朱榴约人寻他报仇，还想到时抽空赶来一次。我因他往返大远，这类毛贼也闹不出什么花样，何况这里已有两三人得了他的传授，少他一人，未见得不能应付。再三力劝，不必多此跋涉，方始作罢。行时留话，你师徒如其寻来，令我转告，说这里边荒之地，恶人太多，又与缅甸交界，一个不巧激出民变，便要连累许多善良人民遭殃。前后三镇、江两岸各部落的酋长以及土官贪吏已极可恶，还加上好些土豪恶霸，成群结党鱼肉商民，早晚必要闹出事来。洪氏父子虽然为恶多年，先只是刻薄采荒的人。老的在日尚知敛迹顾忌，老的死后，乃子洪章受了小人蛊惑，本人又是酒色之徒，刚想横行，便被我们碰了回去，虽然凶谋未死，到底还未发作。 　　“木里戛镇上的恶霸盘庚原是汉人招赘山人所生杂种，非但勾结山匪和各寨土官，无恶不作，并还暗充外国奸细，实是罪不容诛。但他夫妻凶狡异常，他妻双料杨妃，大白马线仙鸾，乃崆峒派恶道一指追魂线神霄的女儿。他那田庄山环水抱，形势天成，所居石寨在半山危崖之上，险峻无比，外人本领稍差休想上去。表面住家，却在山坡平地庄园里面另有两条秘径与上相通，外面虽然也有一圈城堡，和寻常富豪庄园差不许多，因其向不吃窝边草，当地酋长全族早被乃父勾结官兵全数杀死，为恶不在本地，党羽甚多，借着商帮掩护，往来国境，一面走私偷税，一面派了心腹爪牙远去西南诸省杀人抢货之外，遇见美貌妇女和精强力壮的俊美少年男子，便用蒙药迷倒，装箱运回。因这两个狗男女都是天性淫凶，全无人理，各寻所欢，互不过问。他那平天崖大寨密室之内，被他夫妇奸淫惨杀的少年男女不知多少。因其踪迹隐秘，计虑周详，休说本地土人只知他家财豪富，常有大批商货来去，射的都不知道，便是与他勾结的土官富豪，也无一人知他底细。 　　“还是今春，有一昆仑派小辈剑侠往游点苍山，归途忽然失踪。此人少年英俊，剑术武功均非寻常。边疆一带，恶霸土豪和有势力的土宫山酋甚多，但要伤害那人却非容易，何况同行还有几个朋友，内有两人，武功还不如他，但都平安无事。第一夜他在腾冲一个大镇上住下，打算明日起身，早起忽然失踪，床上被褥零乱，鞋也未穿，仿佛睡梦之中被人擒去，看那神气决非凶杀，此人生得美如少女，性情温和，下山不久，济困扶危均在暗中，向无仇家。他师父小髯客向善，更是一个宽厚平和的老前辈，当时想不起是何原因，后将各正派中剑侠惊动，几经查访，也只探出狗男女形迹可疑，拿他不准。换了寻常土豪恶霸，救人除害均极容易。这厮却是不然，非但本人武功剑术不是寻常，所居平天寨宛如铜墙铁壁，离地又高，所有密室多半均在山腹地洞之中，不能随便走进。贼淫妇线仙骛又得崆峒派真传，虽然生得又高又大，声如狼嗥，打扮得和妖精一样，年已四十开外，还是那么淫荡，武功剑术俱都不弱，并还练就各种迷香毒药火器，手狠心黑，杀人如同儿戏，已是凶险非常。而那许多异派凶孽均和她勾结甚深，来往不断，又和外国通气。去的人如无胜算可操，不能一举成功便要惹出极大乱子，甚至连外贼也被引动，又和那年清廷去打一样，兵连祸结，闹了许多年，白送却许多人命财产，毫无所得。因此事前必须慎重。 　　“吕二先生一行四人，便为此事来此三次，历时半年。我先不知，近两月他们无意之中来此饮酒，才得相识。蒙他不弃，结为忘年之交，并还传授小女他们剑术掌法。来的四人，他还不是为首的一位。只他在此守候，随时接应。直到日前方始得信，被困的人业已不等他们往救，自行逃出，并还引起别的枝节，必须去往青城山一行。归期难定，但他迟早必来，像洪章这类无知土豪，便是朱榴约了人来，也不在他心上。倒是这一双狗男女，近已暗中招兵买马，徒党越多，实是未来一个大害。听说隔江各部落好些已与勾结，不知真假。 　　“他知你师徒本性颇好，前做土豪爪牙实出不已。令郎何进虽然年只十六，武功还差，颇有志气。狗男女正在到处招纳亡命和江湖中人。他和洪子才并还相识，以前原想勾结洪章，后来见是酒色之徒，本身无用，只是财多，方始中止，表面上也有人情来往。你师徒在洪家多年，他原知道。镇上最大的葡萄园，便是狗男女的产业。主持此园的名叫崔明，外号催命魔王，表面是他管园人，实则绿林出身，也是你们同乡，平日专一代他接待那些假扮商帮的江湖豪客、绿林恶贼。想是知你为人义气，又在洪家多年，不易勾结，故未开口。 　　“你父于师徒如愿冒险相助，除此大害，不妨借口辞别，便道看望。此人定必坚留，劝你三人暂住二三月，开春再去。你可告以前事经过，只将吕二先生来历隐起。狗男女向例不在方圆五百里内生事，只当洪章欺人太甚，你为他碰了钉子，负愧辞去。我在此行医多年，他早知道，决想不到别的。你先推说年老无用，为人所败，无颜再在洪家当教师，非走不可，经他力劝，勉强留下。过上三五天，重又告辞。他如不是甚留，必须起身，不可丝毫勉强，否则你仍装着迫于情面，再住几天。似这样过上些日，对方必要露出口风，请你与主人相见：你可推说两镇相隔甚近，洪章多年东家，年老无能方始辞去。就是为了衣食，无处投奔，混碗饭吃，也应投往远方，如被知道，问心难安，也大不够过节。他必再四相劝，或是出其不意突将男的请来，你始终咬定不好意思在人前出见。此贼野心极大，像你这样人收得越多越好，越是这等说法越看得起。你也是个老江湖，到时自会相机回答。等他说出以后可以往在他的内寨，再装盛情难却与知己之感，答应下来。就这样，你还要取得他的信任，才得深入平天寨预闻机密。在此期中，时时刻刻他都有人暗中窥探。人前休要打听，背后专说感恩知己的话，别的一字不提。这厮险诈异常，所结同党，本领高低还在其次，最重要是对他忠心实意，永不背叛他的死党，哪怕本领稍差，也是一样重用。上来虽然多疑，处处监防，却能收买人心，善于笼络，只要看出你是真心，从此信任，便有什人进谗也都无用。你只守定永不去到外面走动，非他命你远出物色同党不离内寨一步。照你师徒这样性情忠厚的人，他最欢喜。等取得信任，可以随意上下，你也无须来此送信。他那老牛峰西半山腰上有片小森林，内里野兽甚多，无事之时，先以打猎为名常往走动，到时自有人来指点。如其不愿犯此危险，也不勉强。你也知道吕二先生为人，只不向外泄露便可无事。还有令高足人太刚直，不如今郎机警，他平日最敬师长，又是孤儿，从小受你教养深恩，情如父子，只知跟你一路，索性不与明言，只稍微嘱咐几句，不提吕二先生来历和我父女之事，装得只有更像，井少好些顾忌，你意如何？” 　　何奇壮年丧妻，勾少庭乃亡友遗孤，先当他亲儿子看待。后在洪家娶一山女，生了何进，不久山妻又死，也未再娶，对这两小弟兄，始终一样看待，少庭也视之如父。何奇前见隐名异人吕二先生，便曾想到自家本领有限，遇见真的高人便非敌手，爱子禀赋虽好，不得明师也是枉然。本来动念，既一想对方齿德俱尊，行辈相差太甚，自己的儿子拜他为师决配不上，何况身在洪家，尚是敌对一面，想过拉倒。闻言，觉着此真千载一时良机，从此便可结交到许多位前辈异人，不禁惊喜交集，忙答：“除害安良，份所应为，何况又有诸位老前辈主持，断无败理。那管园的还有两副手，名叫白虎星王勇、花棍姚天德，都是昔年山东道上响马，相识多年。六七年前，我往木里戛山中打猎闹游，无意相遇，彼时便曾两次探我口气，均经婉言谢绝，往作内应，多半可以成功。我恐小徒小儿年幼无知，那日与双口先生见面，只我一人上前，小徒相隔颇远，小儿何进更未在旁，并未对他们谈起真情来历，对方盘问前事，也有话说，请老前辈放心好了！” 　　南洲虽觉木里戛盘庄来往人杂，所作生意大大，因其平日并不欺凌土人，与别的几家土豪不同，只看出他内里财力比谁都要雄厚。主人盘庚，平日深居简出，难得有人见到，别的形迹均无可疑。女的只知是个身材高大的中年妇人，一双大脚，马骑颇好，偶说是回娘家，率众骑马远出，隔上数月才回，像近月所知骇人听闻之事，从未料到，新近才听异人说起地方上隐伏着这样一个神好巨恶、未来祸胎，心甚忧急。一听何奇居然有此胆勇，肯作内线，并与对方心腹相识，容易近身，好生称赞，又指点了一阵机宜。何奇便装气愤不出，来此打听对头下落，各自别去。 　　由此洪章不到山上来，也无别的举动。南洲暗中查探，得知对方新近连纳姬妾，终日在家行乐，步门不出。初意还防朱榴将女贼朱凤娇夫妻勾引了来，早晚不免生事，哪知光阴易过，转眼过年交春，并无音信。为了所说日期已到，第二次都快要过期，吕二先生本要抽空赶回，自己觉着像女淫贼朱凤娇那样，再加几个也能应付，何况两小姊妹和路清去年已得高明传授，只各差一口好剑，没有称手兵刃，如论武功，自己家学渊源，二女天份聪明，从小便知用功，轻功更具专长，再经高人传授之后，除却像吕二先生所说崆峒派中几个凶人，一般江湖能手决能应付。便这四位男女异人也说三人天资禀赋极好，休说二女从小扎有根基，便是路清也因诸长老念他故人之子，寻访多年，刚作长工不久便被寻到，加以传授，自己又最看重他，收为义子之后，日常传授指点，令与二女一同用功，他也极知上进，在他勤奋用功之下，不到一年光阴，居然十九领会，异人去后，这数月来用功更勤，已快追上二女。去年本向诸侠力言无妨，不必再来，只要看出不妙，便照诸侠所说，逃往野人山那位隐名大侠那里暂避，也可无害。话虽如此，到底不可不防。 　　正奇怪朱榴这类强横凶险的贼，吃了人亏决不甘休，何况相识贼党甚多，怎会全无动静？这日，忽有一由缅甸采运红货的大商帮经过。这班专走缅甸国境的富商，均是化装上路，内中必定带有几名本领高强、手眼宽而有名望的镖师随同保护。外面看不出来，内一名镖师常走此路，深知地理人情，恰生毒疮，知道南洲当地名医，前往求医。本是险症，不消三日居然治愈。双方谈得投机，南洲知其耳目最多，江湖上各路人物全都相识，向其打听，才知朱榴去年冬天往昆明寻他姊夫未遇，又去大理寻访，中途看中一个良家妇女，前往采花，不料那家男女老少都是能手，日里早已看破行藏，有了准备，才一照面，师徒二人全被擒住。毒刑拷打，问出以往恶迹，将人杀死不算，并将他师徒尸首消灭，留下两耳，与女淫贼朱凤娇寄去。由此双方成仇，互相约人拼斗，定在本年端午，在碧鸡山后一拼死活。来时，双方正在约人。听说对方还有两个精通剑术的人在内，贼党也是不弱，这场凶杀牵连甚多等语。 　　南洲平日精细，这次因见二女业已成长，又得异人传授，本领比自己年轻时还高得多，连那内家上乘绝技七禽掌也都学会。又加上一个义子路清，年才二十，也有一身惊人本领，身后师长更是奇侠异人。这多年来，只自己一人，尚且未受人欺，何况最有财势的对头洪章已被制服。朱榴又因采花送命，所约的人，十九尚未见面，就是要来，也在端阳节后，彼时诸位英侠定必有人回来，就是无人相助，照这几人传授，三小兄妹本领越高，决无败理。同时探得洪章宠爱新娶游娼，不久就要扶正，终日在家淫乐，不问外事。史万利原是他的军师，因代管理镇江楼和另两处田产，暗中作弊，所得甚多，除到处为他物色收买美貌妇女，讨主人欢心而外、非但不再兴风作浪，反恐朱榴真个把人请来，万一失败于他不利，中饱一多便有了顾忌，不时进谗，说：“朱榴假名骗财，一去不归，这班绿林中人最难应付，请将容易遣将难，连何教师多年交情尚靠不住，稍见不妙便知难而退，何况素无交情的外人，胜败均受挟制，实在不妥。好在他的仇恨比我们更大，不来最好。如真约有人来，反正事前约定，庄主装不知道，我们坐山观虎斗。暗中由我和他商量。就是事成之后，庄主也只留他师徒二人，余者送点银子上路，不必招惹。我们又不造反，庄主已有这大财势，人也不少，还要添人何用？他如不来，无须再伤财惹气，再请人了。”洪章本无主见，竟被说动。 　　南洲知他还未接到朱榴被杀的信，首脑的人业已中变，无形中少却许多顾忌，心更放宽。每日医病，事情太忙，当年病人又多，父女三人加上路清，常时忙不过来，便忽略过去。不久忽听人说，木里戛盘家两次下帖，把腾南、林麻两镇有点财势的土豪，连同土官和江两岸各部落的山酋全部请去。先颇生疑，后一打听，头一次说是每年照例的庆春酒。第二次是他三十九岁生日。去的人均在庄前大花园内赏花饮酒，搭台唱戏，并还歌舞狂欢。虽是接连五日，同去同散，听去不像有什事故。知道各镇土豪每喜斗富，借故铺张。不过木里戛只他一人最富，这等举动尚是初次，设备也最讲究，从来未有。因此远近传说，认为常有的事，以后井无动静。诸侠未来，自己是熟脸，不便去往木里戛窥探，业已丢开。 　　南方天热，到了四月初旬，天已炎热。为了病人太多，路清又学会了一点医道，救人心切，特意把看病时间加长。一清早起，便往小江楼为人看病，二女和路清在旁相助。另雇一人种田，名叫赵乙，也颇忠厚。老少四人虽是终日繁忙，一则做惯，又因救得人多，由经验中得到许多珍贵药材的灵效，日常研讨，兴趣越来越浓厚，非但不以为苦，反以为乐。贫病土人和远近求医的山人，见他四人如此尽心尽力，医道又好，无论贫富一律看待。以前为防多人等候，不是真正病势危险，还要真个贫苦无力的病人，决不轻出。自从多了帮手，双珠姊妹得了父传之后，便是稍远一点，南洲也肯出马，得到富人的酬谢，便用来贴补贫苦，自是感激万分。当面恭维的话，南洲父女早已听惯，不以为奇，每日专力行医而忙，连那十亩辛苦经营的田地和一些心爱的花树都不得不托人耕种，哪还有什工夫和人往来？外人见他晚年得二女、义子之助，越发名高望重，知其每日忙得不堪，极少闲暇，也不好意思无故耽搁人家工夫。南洲父女又认为这是该做的事，并不放在心上，因此自己也不知道外面的人近来对他作何感想，到底医救过多少人也未计数。就这样，一日到夜忙将下去。到了黄昏日落，病人去尽，田四和郑氏夫妇见他四人每日劳苦，照例总要留点好菜好饭，或将那些感恩报德送来的土产瓜果、各种食物，在花树下摆上一桌，除宾东老少七人外，有时还拉上两个相识多年的老友近邻一同说笑饮食，快活上些时。到了斗转星移，月斜夜深，大家也都陶然一醉，方始兴阑归卧。南洲一向爱惜物力，先还觉着此举耗费，不许常时举办，但也未全禁止，后见二女孝心，郑、田诸人盛情难却，那些食物不是日里所剩、未用完之物，便是那些病人送来，均知南洲不肯自享，常喜转送别人，并还再三拜托郑、田三人，无论如何不可转送，非老恩人自用不可。其意甚诚，再如坚拒，未免不近人情，又想众人劳苦了一天也该稍微享受，于是听其自然。只不许浪费，够用为止，领了人家一点心便罢，无论衣食，估计用不完的，必须事前分送出去。二女聪明孝顺，又能想尽方法博老父的欢心，因此每日事完，都要小饮几杯，高高兴兴谈上一阵，并把日里所看病情互相谈论研讨，偶有人少清闲时候，也往万花谷走上一趟，过年之后，为了医病练武方便，省得往返跋涉，业早移居小江楼。家中只交赵乙一人照管，一向无事，均颇安乐。 　　对面镇江楼，自从史万利主事之后，虽然瞒心昧己，营私作弊，仗着心机灵巧，真能想出种种赚钱方法，这半年多，把原有酒楼扩充了两倍，并由山脚起直到楼前，开了两家大小客栈和几家店铺，什么生意都抢着做，生涯甚是兴隆。从中午起直到半夜，笙歌酒肉始终不断，灯火通宵，比以前还要热闹。 　　田四知道看病人多，大半虽是穷苦土人，但有好些有钱人在内，对方许多店铺，均为这些远近来的有钱病人而设。小江楼从早到黄昏，照顾的人虽多，十九均是病人，一到日落，人便散尽，对方却是越往后越热闹，几次想劝南洲把生意做大一点。南洲均以婉言拒绝，除因酒客越多忙不过来，新添了两个伙计而外，食物都是卖光为止，连多添几样零食点心，以便远方来的病人亲友购买，俱都不肯，常说：“能保得这新旧十来人的衣食无优，我已自足，何必与人争利？忙得连夜里都无休息，何苦来呢？”双珠姊妹也觉人非为利而生，为贪财利，连夜来这点家庭之乐俱都送掉，太不值得。田四说他父女不动，只得罢了。 　　这日长工赵乙有病，正当麦熟收割之时，田四代往照料，到了夜深还未回转。路清因和田四约定当日必回，心中奇怪，偏巧病人太多，忙到夜半才完事，匆匆告知南洲，赶往查看，去时，因双珠姊妹同去，又要从旁相助，天气大热，恐其太劳，也未告知。到后一看，田、赵二人竟受了重伤，正由几个同居谷中的土人用藤榻抬了送来。一问情由，不禁大惊。要知后事如何，且看下文分解。 　　------------------ 　　一鸣扫描，雪儿校对

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