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蒋平巧遇史单，故人相见，心潮澎湃，诉说了许多往事。说来说去，蒋平谈到眼前的事情。史单惊喜交加，把大腿一拍说：“四爷，您怎么不早说呢？早说了，何致于搭上两条人命，落到这步四地？”蒋平听他话里有话，问道：“怎么，你有办法？”“四爷，我倒没有什么能耐，但我认识一个人。此人就住在汉阳峰下的盖家庄，姓盖，叫盖天筹，他还有个女儿，叫草上红姑盖飞侠。在九江府，提起盖家父女，无人不知，无人不晓。盖老头儿水性精通，在水里不吃不喝能呆五天五夜，在水下能换气，能打坐，还能睡觉。要想得九籽莲花，非盖家父女帮忙不可。”蒋平想了想说：“他的绰号是不是叫混江龙？”“对呀，现在还加个老字，叫老混江龙，今年可能七十来岁了。”蒋平点点头说：“我早听说过他的大名，不过我与此人素不相识，他能帮我们的忙吗？”史单一笑说：“四老爷放心，小人跟盖老先生关系不错。三年前，老头儿领着两个仆人来九江办事，就住在我的史家店，偶染风寒，病倒在店中，是我请医生，日夜守候着把他老人家治好。他对我的确不错，从那以后，我们就交了朋友。逢年过节，他都给我送礼，我也以礼相还。凭着我这张小脸，再凭四爷的大名，两方面一使劲，他万无不帮忙之理。”蒋平点点头说：“那就麻烦你了。”“这叫什么话，您是我的救命恩人，我就是粉身碎骨，也在所不惜。您说咱们什么时候去？”蒋平看看天，天已经晚了，就说：“最好明天吃完早饭就登程。”“好，一言为定。”蒋平把他送到院里，史单拱手告别。 蒋平回到屋里，芸瑞问道：“四叔，姓史的话可靠不？”“比较可靠。”“那就好，但不知盖天筹是何许人。能不能给咱帮忙是次要的，问题是能不能斗得了孽龙，帮咱取出九籽莲花。”蒋平苦笑一下：“我也心里没底，试试吧，但盼能够如愿。实在不行，再想别法。”大家脱衣休息。这一夜谁都没睡好，一是惦记九籽莲花的事，二是思念勇金刚张豹，双刀将马龙。虽说这些人经风雨，见世面，对死伤的事习以为常，但大家在一起混了多年，能不痛心吗？他们迷迷糊糊刚睡着，就听见“咚咚咚”有人敲门。蒋平赶紧起床开门，史单换了身新衣服，乐呵呵走进厅堂说：“四老爷，睡得好吗？”“还可以。”“您不是说今天早上去吗？我已把早饭准备好了，请各位起来用餐吧。”蒋平回身对大伙说：“快起，吃饭了。”老少七个人都起来，洗漱完毕，直奔前院。 史单就住在店内，现在还是光身一人。他性情孤僻，就乐意一个人过，有不少人保媒都让他谢绝了。大家进到屋里，见屋里摆设平常，但挺宽敞，地中间放着一张圆桌，大家团团围坐。伙计端来早点，大家没什么胃口，只勉强吃了点。史单问道：“四爷，您看还有要办的事没有，没有就起身吧。”“没什么事，走吧。”他在头前引路，蒋平众人相随，离开九江府，直奔盖家庄。 这些人走得快，不久就进了山区，越走山越陡，越走路越险，拐过一座山弯，远远就看见了汉阳峰，高耸入云。蒋平口打咳声道：“这哪是汉阳峰，分明是一座鬼门关！”他愁肠百转，边走边想着心事。刘士杰问道：“史单，还有多远？”“到了，过了前面那片大树林就是盖家庄。”众人又走了二里多，穿过树林，眼前出现了一座山庄，景色优美，真是世外桃源。蒋平看罢，不住地赞叹，心想：我老了，也找这么个地方，几间房屋，一个小院，安度晚年。到现在，蒋平有点活腻了，觉得人生忙忙碌碌没什么意思，所以看到这小山村，无限地羡慕。 说话间，过了石桥，进了村里，来到一宅院前，院墙高大，卧砖到底，磨砖对缝，黑门楼，齐凳狮子石头台阶，门前两溜拴马的桩子，高大的影壁墙，门口扫得很光净，大门开着，门前放着红漆板凳，凳上坐着两个家人，正摇头晃脑说着什么。史单让众人等着，迈步来到台阶下一抱拳，说：“二位，辛苦了，今天你们值班？”两人抬头笑道：“这不是史掌柜吗？今天怎么得闲来了？今天是我们的班。那些人是谁？”“几个朋友，久闻盖先生大名，想来拜会拜会，我就领来了。先生在家吗？”“在家，刚练完早功，正在书房呢？”“烦劳二位通禀一声，说史单有急事求见。”一个家人到里边通报。时间不大，听见院里响起脚步声，有人朗声大笑道：“史掌柜来了，欢迎欢迎。昨天晚上我还思念你呢。”再看那个家人的后面，跟来一位老者。老者高有一丈一，宽宽的肩膀，厚厚的胸膛，大长脸，高颧骨，缩腮帮，四棱下巴，深眼窝，一对黄眼珠，焦黄的头发络着发纂，黄白胡须撒满前胸，一嘴整齐的白牙，金簪别顶，身穿对开员外氅，腰系丝绦，绛紫色的中衣，蹬着一双福字履。蒋平心想：这定是盖天筹了。史单快步上前，撩衣服跪倒，说：“老人家一向可好？小人史单给您叩头了。”老者赶紧相搀道：“请起，请起。这是何苦，又不逢年过节，你磕什么头？今天怎么这么得暇？”“我店里来了几位朋友，久闻老人家大名，想和您见一面，我就领来了。请老人家恕我冒昧，就是这几位。”盖天筹往门口一看，来了七个人，虽然相貌不同，但个个威风凛凛，都背着家伙。为首的是一个小老头儿，长得干巴巴，但特别精神，背着分水蛾眉刺。紧挨他的是个漂亮的小伙子，身高八尺五寸，细腰奓臂，月白缎的扎巾，月白缎的箭袖，月白缎的英雄大氅，上绣大朵牡丹花，面似银盆，剑眉虎目，鼻直口方，水汪汪一对大眼睛，小伙子长得太帅了。盖天筹看罢多时，问史单道：“这些人是谁？”史单介绍道：“这位老爷子，祖居南京人氏，现任开封府三品带刀御前护卫，人送绰号翻江鼠，蒋平。”“是蒋四爷，失敬失敬。小老儿迎接来迟，当面恕罪。”蒋平一看，老头儿长得虽然粗野，但是说话相当和气，急忙恭身施礼道：“不敢当，不敢当。蒋平来得鲁莽，望求庄主多加海涵。我给介绍介绍，这位姓白，叫白芸瑞，人送绰号玉面小达摩。说他您大概不清楚，他父亲就是我磕头的兄弟，老五白玉堂。”“哎呀，今天我们家这是怎么了，来的都是了不起的人物。”盖天筹说着，拉着白芸瑞的手，亲热得了不得，芸瑞也见过了礼。蒋平接着把蒋昭、刘士杰、沈明杰、邵环杰、吕仁杰几个一一介绍，大家客套一番，进了院。院子好阔气，白沙子铺地，干干净净，种了两行石榴树，正中央是五间庭房，当间穿堂门。走过穿堂门，到了二道院，虽然没有前院那么宽大，但方砖铺地，两边摆着大盆的鲜花，浓郁的香味直刺鼻孔，使人豁然开朗，精神振奋，好似一座花园。上房三间，非常宽大，门开着，有两个小童正在屋里收拾东西，见客人来了，低着头闪到两旁，盖天筹把大家让进客厅。 客厅高大宽敞，方砖铺地，光滑平整，天花板，亮粉墙，墙上挂着几幅水墨丹青，八仙桌，太师椅，明清亮字，非常庄重。盖天筹急忙让座，大家分宾主落座。时间不大，伙计端上了茶水，茶香扑鼻。这时盖天筹问道：“四爷，久闻大名，如雷贯耳，你们大五义弟兄，那是赫赫有名的人物，早想高攀一步，无奈万水千山，烦事缠身，始终未能如愿，没想到四爷金身大驾，光临寒舍，不知何故？”蒋平苦笑一下说：“盖老先生，凭着真人不说假话，有什么我就说什么，如有不对之处，望老先生见谅。”他从八王擂说到欧阳普中被人暗算，几个人奉命来天池取九籽莲花，遇上困难，双刀将马龙、勇金刚张豹双双毙命。盖天筹静静地听着，时而皱眉，时而口打咳声，非常同情，听完了低头不语。史单忙插话道：“老先生，方才四爷把话都说了，为什么上您这儿来呢？就是想请您出头帮忙，到天池斗孽龙，取九籽莲花。”盖天筹皱了皱眉头说：“四爷，恐怕这事我万难从命。”蒋平听后心头一凉，忙问道：“老先生莫非不愿意帮忙吗？”“不是这个意思。无论从史掌柜这边，还是凭四爷的名望，我都得帮忙，但因这事从没试过，心里没底，万一不成，岂不误了大事？”蒋平一听是因为这，刚才是客气话，于是说：“老先生不必客气，您肯帮忙，我们就感恩不尽了，您无论如何得赏脸。”“好吧。兵法云：知己知彼，百战不殆。现在虽说不是开兵见仗，可也大同小异，天池就是战场，孽龙就是劲敌。如何克敌制胜，这里大有文章。水里有没有九籽莲花我不清楚，那水我去过不止一次，因为发现水底下有怪物，才不敢靠近。因为它平常也不出来骚扰百姓，我也犯不着找麻烦，不曾想把它消灭。据你们这一介绍，谁要进了天池，它就伤谁，看来非把它除掉不可，不然就取不出九籽莲花。”蒋平插话道：“但是这条孽龙煞是厉害，没法治。”盖天筹接着说：“我有祖传之宝，名叫戏龙珠，把它送给女儿盖飞侠了，我已答应做她的定亲信物。倘若我们用这颗珠子，把孽龙从洞里引出来，那九籽莲花不就没有看守的了吗？然后我们兵分两路，一路斗孽龙，一路取九籽莲花，不就成功了吗？我这是坐到屋里瞎琢磨，不知四爷意下如何？”“太好了！”蒋平把大腿一拍说：“老人家，您的主意实在高。但这珠子能不能把孽龙从洞里引出来，我心里还没底。”“没关系，据你说，没有这珠子，孽龙见人就追，何况有此宝珠呢。咱们试试看，我也豁出去了，一定尽全力为大家帮忙。大家稍坐片刻，我到后头一趟，因为这珠子在我女儿手中，我把它要出来，让大家看看。”说着，盖天筹起身奔内宅。 内宅就是他女儿住的地方。他老伴王氏，十年前就去世了，全靠着一个乳母刘氏，把女儿拉扯成人。女儿现在已经二十岁，尚未许配人家。高门不娶，低门不就，比他家强的，人家认为门不当，户不对，不如他家的，自己还看不上眼。尤其姑娘盖飞侠，性娇气傲，一般人看不在眼里，盖天筹为女儿的婚事非常发愁，就盼着能找个合适的人家，自己也就轻松了。 盖天筹迈步来到女儿的院里，先咳嗽了一声，打个招呼，因为姑娘大了，恐怕一时不便。丫鬟小红听见，推门往外一看，说：“员外爷来了。”说话间，姑娘盖飞侠出来几步跑到爹爹跟前，满脸堆笑地问道：“听说咱家来了几位客人，都是练武的？”“来了八位，都是了不起的英雄。”姑娘把爹爹让到屋里，老头居中而坐，丫鬟小红献荼。姑娘问道：“他们来有什么事吗？”“有事。丫头，你知道他们是谁吗？为首的是开封三品带刀御前护卫，翻江鼠蒋平。”“大五义的老四。”“对，另外还有个后起之秀，是白玉堂之子，人送绰号玉面小达摩，叫白芸瑞，青春年少，名贯九州，不但是名门之后，将门虎子，而且人长得出众，太叫人喜欢了。”老头儿是无意之中说了这番话，不知为什么姑娘的脸“腾”一下就红了，说：“哟，看爹爹把他夸的，未必就像您说的那样。”“为父还能开玩笑吗？不信你到外边见见，此人果然不俗，倘若……哈哈……”老头儿手捻须髯瞅姑娘一笑，下面的话没说。姑娘何等聪明，他早猜到爹要说什么，不由得脸更红了，丫鬟小红也明白了老爷子的意思，在旁抿嘴直笑。姑娘背脸问道：“爹，您说正经的吧，他们到底为什么来的？”“他们遇上了棘手的事，是来请为父帮忙的。”“帮什么忙？”盖天筹把蒋平所说的经过讲了一遍。姑娘转过身来，柳眉一挑，问道：“您答应了？”“为父已经答应了。”“您老人家没想想，这是件危险的事。您不是常和我们说，数年前有不少成了名的侠客、剑客，都死在天池，没有绝艺，到里边性命难保。您怎么还要答应？您帮忙，就得冒险，万一有个三长两短，叫女儿依靠何人呢？”老头儿哈哈笑道：“放心吧，没有三把神沙，不敢倒反西岐。为父心里没底，焉能答应？况且并非为父一人，还有蒋四爷和他手下的六个年轻人，他们不但水性高强，而且武艺精通。我们八九个人还治不住一头孽龙？”姑娘听罢，只好如此，问道：“您准备什么时候去？”“看来明天就得起身。不过光我们八个人去还不行，还必须拿着戏龙珠。你把宝珠先借为父一用。”姑娘一听撅着嘴说：“那珠子乃是咱家传世之宝，而且您答应作为女儿定终身的信物，怎么能轻易交给外人呢？我不给。”“孩子，这是借用。不用戏龙珠，怎么能把孽龙引出水面？又怎么能取九籽莲花？放心吧，既损不坏，也丢失不了，别舍不得，拿出来吧。”“不，就不拿。”盖飞侠在父亲面前撒开娇了。老头儿哭笑不得，把眼珠一瞪，假意生气道：“难道为父的话你也不听了？快拿出来！”“拿戏龙珠也行，但有一件事我得说明白，他借咱们的宝珠，要您去帮忙，最后他们怎么报答咱们呢？”“孩子，为父不是常对你说，咱们行侠作义之人，讲究替天行道，除暴安良，施恩不望报。为别人做了好事，不希望别人报答，你怎么忘了？张口就问人家怎么报答，难道不怕耻笑吗？”姑娘笑着说：“爹，我不是那个意思，我是说开封府的这帮人，眼皮都往上撩，对一般人他们都不放在眼内，你我父女不过是山村的普通住户，舍命相助就算帮了他们大忙，别让他们过河拆桥，把咱们扔到九霄云外。咱们放着好日子不过，何必染这一水呢？那九籽莲花盗也好，不盗也好，与咱们有什么关系？欧阳普中好也罢，死也罢，跟咱们也毫无妨碍。”“话虽如此，但这些人都是可敬可佩的人物，焉能见死不救？少说废话，快把戏龙珠拿出来。”姑娘答应一声奔里屋，小红紧跟着。时间不大，小红出来给老头儿飘飘万福，抿着嘴直笑。盖天筹不解其意，问道：“你犯什么病了？乐什么？”小红答道：“员外爷，恕奴婢大胆，我向您提一件事，姑娘面薄抹不开，刚才告诉我，让我转达给您。您刚才说有个白芸瑞，是名门之后，将门虎子，有能耐，官又大，哪儿都好，我们姑娘非常羡慕，提出来借给他们戏龙珠，想跟白芸瑞当场比武，见见面。不知员外爷意下如何？”老头儿一听，把脸往下一沉，说：“这纯粹是痴心妄想。我们有什么理由跟人家比武？人家哪得罪咱们了？二十来岁的姑娘了，难道不怕害羞吗？此事万万使不得。”声音挺大，姑娘在里屋听见了，放开嗓音说：“爹爹，我话还没有说完呢，我想和他比武不为别的。”“那为什么？”“为什么您还不清楚吗？”小红听了，乐得“格格”直笑，说：“员外爷，您太忠厚了，我们小姐的意思说得很清楚，因为您夸白芸瑞多么好，小姐动心了。”一句话才提醒盖天筹，老头儿感到自己太愚昧了，怎么连女儿这点心事也没猜到！他拍了拍脑门，哈哈笑道：“是这么回事，我知道了。你把戏龙珠拿出来，为父到前庭和他们商议。”“那不行，给他戏龙珠就没有把握了。您先行一步，我随后就到，这件事我去办。”老头儿一听姑娘这话，把脸豁出去了，也就没有办法了，说：“丫头，你可要谨慎从事。”“我知道，您放心吧。”盖天筹起身奔前庭。 蒋平众人见盖天筹回来了，赶紧拱手施礼道：“您费心了。”盖天筹编了一套话，说姑娘恐怕丢失，把戏龙珠藏起来了，一半会儿很难拿，让大家稍候片刻，大家谁也没往别的地方想。老头儿偷眼看白芸瑞，怎么瞅怎么带劲，心想：这要招了东床驸马，做了门前的娇客，我们老盖家祖上可烧了高香了。老头儿正高兴，就听见有脚步声，乳娘刘氏、丫鬟小红来了，进屋飘飘万福，和大家都见过礼。小红说：“员外爷，我们小姐听说前庭来了客人，特意把戏龙珠送来了。”说话间，草上红姑迈步进了屋。 蒋平众人闪目一看，为之一惊，姑娘长得太美了。适中的身材，瓜籽脸，尖下颏儿，莉花色的脸，满头的乌发用红巾包裹，外披红色斗篷，周身上下火炭红。姑娘往里一走，脚步轻盈，飘飘如仙，真好比从月宫之中飘落人间。在座的人，经得多，见得广，什么样的女子都见过，但像盖飞侠这样漂亮的真不多。这时候，盖天筹把女儿叫过来，挨个儿指引介绍。唯独介绍到白芸瑞这儿，老头儿显得话比较多，报了白芸瑞的名姓、官衔，还说了他父亲是谁。姑娘就站在白芸瑞对面，慢闪秋波，偷眼观看。看她的表情，老头儿就知道姑娘太满意了。盖飞侠等爹爹介绍完了，回过头来说：“爹爹，您不是说用戏龙珠吗？女儿给您送来了。” 说话间，乳母刘氏把一个小包放到桌上，慢慢解开，里面是一个小盒。盒子是檀木的，犄角都包着金子，上面有个小蝴蝶，还有一把小金锁。钥匙在姑娘手里，她打开锁头，把小盖轻轻揭开，里面两层棉垫，把棉垫掀开，就是戏龙珠。珠子和乒乓球大小差不多，溜圆锃亮。姑娘把它拿出来在众人面前一晃，放出七道彩霞，映到人们脸上，红红绿绿非常好看。蒋平看罢心想：好宝物，价值连城，乃是稀世的珍宝，没想到老盖家有这样的东西。问道：“老员外，您这颗宝珠是怎么流传下来的？是祖上原来就有，还是买来的？”盖天筹笑道：“四爷，您把我也问住了，据我父亲说，这颗珠子到我们爷俩手上已经传了六代。至于我们祖先是怎么得的这颗珠子，我一点也不知道，这东西年头不少了。咱们明天到天池就凭这颗珠子，引出孽龙，好把它消灭，成败就在此一举了。”说着把珠子放回盒里，重新盖好，锁好，交给蒋平。蒋平一看心想：这责任不小，我的能耐不怎么样，再带丢了，可赔偿不起啊。四爷转身把珠子给了芸瑞，说：“孩子，你先替我保管。”“四大爷，这怎么行？”“你不行，谁行？带到你身上保险，放到我身上，万一丢失，就要我这条老命了。”芸瑞没再客气，接过来揣在百宝囊中。当然他也感觉自己肩头压上了千斤重担。 这时，姑娘转身要走，可又舍不得走，不走在这呆着，又没什么说的。单说蒋平，当姑娘进屋，特别是盖天筹介绍白芸瑞的时候，他见姑娘的眼神不一样，现在又老往芸瑞身上盯，欲走不走，就明白了，心说：有意思。他琢磨，芸瑞还没有定亲，听盖天筹说，他爷俩过日子，姑娘也没订亲，这俩孩子郎才女貌，真似左金童，右玉女，天生的一对，这要结了姻缘，老盖家更得替开封府卖力了，与公与私都是有利的。我做点好事，给他们当个月下老得了。想到这儿，蒋平笑着说：“姑娘，来来来，请坐，你也喝一杯。”“哟，我不会喝酒。”“看你说的，不会喝也得喝。我们来看你爹，一见如故，像多年的好朋友，你能不高兴吗？你要走，那就是瞧不起我们了。”盖天筹一听，也笑着对女儿说：“丫头，既然你四叔这么说，你就别走了。”姑娘挺大方，坐下多少喝了点，惹得蒋平“格格”直乐，问道：“多大了？”姑娘脸一红答道：“一十九岁。”“那么当叔叔的可就要问你了，有婆家没有？”姑娘脸更红了，赶紧转过身去。盖天筹笑着说：“四爷，别往下问了，我姑娘面碍，我替她说吧，尚未许配人家。”“太好了，爹亲叔大，娘亲舅大。今天叔叔给你保个媒，你乐意不乐意？”姑娘臊得脸通红，低着头，弯着身子，一语皆无，别人都瞅着乐。蒋平接着说：“姑娘别抹不开脸，咱们跟普通人家不一样，咱们是闯荡江湖，练武的家庭，不必要拘于常理，不用学那些儿女之态，大大方方，有什么说什么。姑娘，你瞅这小伙子怎么样？”姑娘背着脸，不知蒋平说的是谁，心里特别紧张，不由得转过身来，溜了一眼，一看蒋平指的正是白芸瑞，抿嘴一乐，又把头低下了。白芸瑞方才见大伙乐，他也跟着乐，认为四伯父诙谐，丝毫没往自己身上想。现在一看当着这么大的姑娘指着自己，就有点受不了，这是婚姻大事，所以白芸瑞脸“腾”就红了，说：“四伯父，你……”蒋平说：“怎么？难道这媒我保错了？当面锣，对面鼓，你们俩都看清楚，是姑娘配不上你，还是你配不上姑娘？我看是郎才女貌，天生的一对。孩子，干脆打开天窗说亮话，四伯父就给你做主了，你对这门婚事是同意还是不同意？”“这……”白芸瑞涨红着脸，急得脑门上直冒汗，众位小兄弟都瞅着他乐。蒋昭捅了他一下，说：“兄弟，说呀，乐意不乐意？”芸瑞说：“四伯父，您知道，我父不在，母亲当家，婚姻大事，焉敢自己做主？待我请示母亲后再作答复。”蒋平说：“算了，你母亲那方面，我包了，她再怎么说也得听我的，谁让我是你爹的好朋友呢？你爹不在，我就好像你爹，这事我就给定了，谁不答应也不好使。”芸瑞听到这里也就没办法了，赶紧把头低下，一语皆无，这就是默许了。盖天筹一看，捻髯大笑道：“我谢谢四老爷了！”蒋平说：“老朋友，我这人够意思不？话又说回来，我们够意思，你也得够意思。” 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