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老水手正不耐烦地等着他们回来。 的确，差不多一个小时以来，气候变了。天气的突变确会使一个习惯于察看天色的人忧虑。浓雾笼罩的太阳像一个微白的圆盘，无亮无光。微风轻轻地吹，但可听到湖水在南边咆哮。这种将至的气候变化的征兆在高纬度地区发展极为迅速。 “出发吧，中尉先生，出发！”老诺尔曼忧虑地看着头顶上的大雾，叫着。“出发！别再耽误了！天就要变了。” “的确，”贾斯珀·霍布森答道，“天气完全变了，我们没注意到这种变化。” “那么，您怕有暴风雨？”女旅行家问诺尔曼。 “是的，夫人，”老水手答道，“大熊湖的暴风雨通常极为骇人。这里的暴风雨就像大西洋中的一样迅疾。这突如其来的大雾不是什么好征兆。不管怎么说，可能暴风雨在三、四个小时里还下不来，到那时，我们应该已回到了孔菲当斯堡。不过，要刻不容缓地出发，因为小船在与湖水已持平的岩石边上穿行不大安全。” 霍布森中尉无法与诺尔曼讨论这些事，诺尔曼比他懂的多。老水手长时间以来一直在湖上渡船，是个有实践经验的人。因此，应参考他的经验。波利娜·巴尼特夫人和贾斯珀·霍布森上了船。 然而，在解开缆绳，推船入湖时，诺尔曼——他是否有预感？——喃喃地说着： “也许等一等更好！” 听到了此话的贾斯珀·霍布森看着已坐在舵边的老水手，如果他独自一人，他会毫不犹豫地出发。但波利娜·巴尼特的在场告诉他应谨慎行事。女旅行家明白她的同伴为什么犹豫。 “别管我，霍布森先生，”她说，“如同我不在一样地行动吧。如果这位勇敢的水手觉得该出发，那就赶紧出发吧。” “听天由命吧！”诺尔曼答道，并解开了缆绳。“我们走近路回堡垒。” 小船驶入湖中。一个小时里，船只走了一点儿路。船帆将要鼓起，在风向不定的狂风中拍打着桅杆。大雾变得更浓。小船遭受着大浪的颠簸，因为，大海在空气中“感受到了”即将到来的风暴。两位乘客一言不发，而老水手却眯着眼睛试图看穿浓雾。此外，他已准备好应付各种事件，他手抓帆索，等着风，如果突然来风，他就松手。 不过，直到此时，还没有什么搏击，如果船行顺利，就再好不过了。可是，船行了一个小时，离印第安人营地还不足两英里，实在是风向不定，风力微弱。此外，讨厌的陆地来风把小船吹向湖心，在这浓雾漫天的气候里，湖岸已几乎看不清了。这真是很麻烦，因为如果一直刮北风，这个易漂流的轻舟就无法控制住方向，就有被刮到远方的危险。 “我们几乎走不动！”中尉对老诺尔曼说。 “几乎不动，霍布森先生，”水手回答，“风向不定，风向定了时，怕也是来自不利的方向。那么，”他用手指着南方补充说，“我们恐怕在回到孔菲当斯堡之前会先看到富兰克林堡！” “那么，”波利娜·巴尼特开玩笑地说，“就能游览全湖了。大熊湖真美，值得从北到南遍游一番！我想，诺尔曼，我们将从富兰克林堡返回，对吧！” “是的，夫人，如果能到那儿的话，”老诺尔曼说，“但这湖上的风暴持续半个月是常有的事，如果我们不幸到了南岸，我不能保证贾斯珀·霍布森中尉在一个月内回到孔菲当斯堡。” “那么，小心点，”中尉答道，“因为这会严重影响我们的计划。要谨慎从事，朋友，如需要的话，还是尽快返回北岸。我想，波利娜·巴尼特夫人不会退缩，能走上二十到二十五英里赶回去。” “我很想返回北岸，霍布森先生，”诺尔曼回答，“现在不行了，您看，风向好似定在这边了。我能做的，只是试着到达那个东北的岬角，如果风不再加大，我希望能一路顺利。” 可是，大约4点半时，风暴来了。天空高处回响着尖利的风声，风还在高处，未来到湖面，但也快了，透过浓雾传来惊鸟的尖叫声，然后，突然浓雾撕裂，大片的乌云低沉地被撕成碎碎的云絮，狂猛地吹向南方。老水手的担忧变成了现实。北风呼啸，很快就会变成暴风雨来到湖面。 “小心！”诺尔曼喊道，一边拉紧帆索，让小船在舵的作用下迎风挺立。 暴风雨来了。小船先倒向一边，又正了过来，在浪峰上跳跃着。从这时起，波涛汹涌好似大海。在这相对来说不很深的湖底，大浪重重地落下，然后又弹起极高的巨浪。 “帮帮忙，帮帮忙！”老水手叫着，试图赶紧放下船帆。 贾斯珀·霍布森以及波利娜·巴尼特夫人试着去帮助诺尔曼，但毫无效果，因为他们对驾船都不大在行。由于诺尔曼不能放手舵柄，而升降索都在桅杆顶上，帆放不下来。小船时刻有翻船的危险，巨大的海浪已经漫上了船帮。天空黑沉沉的，越来越暗。冷雨夹着雪花滂沱而下，狂风怒吼，浪峰狂溅。 “砍断！砍断！”老水手在暴风雨的狂吼中嚷着。 风刮乱了头发，雨迷住了双眼的贾斯珀·霍布森抓住了诺尔曼的刀子，割断了像竖琴弦的吊索。但湿缆绳在滑轮中不动，横桁被吊在桅杆的顶上。 于是，诺尔曼想退避，退避到南边去，既然无法迎风前进；退避，尽管在水速高于船速的浪峰里这么做也很危险；退避，尽管这种退避冒着船被刮到大熊湖南岸的危险！ 贾斯珀·霍布森和他勇敢的女伴意识到了正威胁着他们的危险。这不牢固的小船无法长久地抵住大浪的冲击。船或是撞碎，或是沉没。船上乘客的性命都在上帝手中。 然而，不论是中尉，还是波利娜·巴尼特夫人都未感到绝望。他们抓牢板凳，从头到脚洗着冰冷的浪花浴，浸透了雨雪，被围困在阴沉凄切的狂风暴雨中，却毫无惧色地透过浓雾注视着前方。看不到一点陆地。在与小船一链①的地方，只见云水浑然一色。随后，他们的目光落在了老诺尔曼身上，他双眼紧眨，咬紧牙关，双手紧张地抓牢舵柄，还在努力使小船随风前行。 ①链：旧时计量距离的单位，约合200米。 风暴如此强烈，失去控制的小船在这种危险的状况中已无法坚持多久了。迎头而来的浪峰不可避免地会把小船摧毁。已有榫头松动了，如果小船整个地落在浪峰底部，可以想象，它恐怕就不会浮上来了。 “必须退避，还是得退！”老水手喃喃地说着。 他一推舵，放开帆索，向南边航去，猛然扬起的船帆立即以令人眩晕的速度把小船带走了。但无边无际的海浪更加灵活，速度更快，这是顺风后退的极大危险。小船航行的线路上已聚满大浪，无法避开。船里灌满了水，必须不停地把水舀出去，不然船有沉没的危险。随着小船驶进湖中，离岸边更远，湖水就更加汹涌。没有避处，没有树障，没有山丘用来阻住风暴在小船四周的猖獗。有时现出一线晴空，或不如说是除去了浓雾，隐约可见巨大的冰山在大浪的推动下像浮筒一样漂向湖的南部。 这时正是5点半。无论是诺尔曼，还是贾斯珀·霍布森都无法估计已走了多少路，也不知船行的方向。他们已控制不住小船了，只能忍受着风暴随心所欲的摆布。 这时，在距小船后面100英尺的地方，耸起了一股巨大的浪潮，白色的浪峰清晰可见。浪潮前方，水面波动，形成了一个大漩涡。所有的小波浪都被暴风吹散，消失不见。在转动的漩涡中，水的颜色是黑色的。小船深深地落入了越转越深的浪底中。大浪越来越近，压住了周围的所有波浪；大浪逼进小船，就要把它压扁。诺尔曼转过头，看着大浪压过来。贾斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人也大睁着眼睛望着大浪，等待着浪峰打下，却无法躲避。 大浪的确扑了过来，夹带着骇人的巨响，它涌上了小船，盖住了船尾。船身被猛撞了一下。中尉和他的女伴不禁叫了一声，埋在了浪山下。他们恐怕以为小船这时定会沉没了。 然而，船身的四分之三都灌满了水的小船又浮了上来……，但老水手失踪了！ 贾斯珀·霍布森发出一声绝望的叫喊。波利娜·巴尼特转向了他。 “诺尔曼！”他用手指着船尾的空位喊着。 “不幸的人！”女旅行家喃喃地说着。 贾斯珀·霍布森和她站了起来，冒着被抛出小船的危险，小船这时正在浪尖上跳跃着。但他们什么也没看见，既听不到叫声，也听不到喊声。白色的浪花上什么都没有。老水手已葬身波浪中了。 波利娜·巴尼特夫人和贾斯珀·霍布森又坐到了长登上。现在，他们独自呆在船上，大概只能自己救自己了。但中尉和他的女伴都不会驾船，在这不幸的境遇中，一个有经验的水手恐怕也只能将就着找准方向！小船成了波浪的玩具。始终扬起的帆带着小船飞驰。贾斯珀·霍布森能控制住它的速度吗？ 对于这两个不走运的人，真是境遇悲惨！他们被暴风雪困在不结实的小船上，而且他们甚至不会驾船！ “我们完了。”中尉说。 “不，霍布森先生，”勇敢的波利娜·巴尼特答道，“我们先靠自己！随后老天会来帮助我们！” 贾斯珀·霍布森于是了解了这个勇敢的妇女，此时，他们的命运相同。 最要紧的是把加重了小船份量的水弄出去。再一个大浪会在瞬间灌满船舱，船恐怕就会立即沉没。另外，小船轻巧了后，会更加容易浮上浪涛，那时，它下沉的危险也就减少了。于是，贾斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人迅速地舀干了水，因为仅水的流动就能在行进中让他们摔倒。这不是一件轻而易举的工作，因为，浪峰随时会涌向小船，手里必须总拿着木勺舀水。这项任务由女旅行家专门负责。中尉握着舵柄，勉强地驾着小船顺风而行。 好似为了加大危险，黑夜，或算不上黑夜，——在这个纬度，一年中的这个时候，黑夜只持续几个钟头，——至少是天色渐暗了。沉沉的云彩和雾气混成一片，形成了厚厚的浓雾，几乎没有多少模糊的光亮。两个船身之外，便什么也看不见了。一旦碰上浮冰，小船就会被撞成碎片。然而，这些漂浮的冰块可能会突然出现，以小船这样的速度，根本无法回避。 “您是不是控制不住舵柄了，贾斯珀先生？”在风暴的一次间歇中，波利娜·巴尼特夫人问道。 “是的，夫人，”中尉答道，“您应准备好意外事件的发生！” “我准备好了！”勇敢的女人简单地答道。 这时，响起了震耳欲聋的雷声。被风撕碎的船帆像白色的蒸气一样随风而去。小船受快速的驱使，又飞驰了一阵儿；然后，船一下停住，于是，波浪将其摇来摆去，颠簸不已。贾斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人觉得完了！他们东碰西撞，从长凳上猛摔出去，碰得满身是伤。船上找不到一块能扯起作帆的布来。这两个不幸的人被困在昏暗的浪花中，置身于雨雪交加的风暴中，互相几乎看不见，听不着，随时都感到危险的逼近。也许有一个钟头的时间，他们就这样呆着，祈求上帝，只有上帝才能救他们。 他们像这样漂荡，被狂怒的波涛颠簸的状况还会持续多久呢？霍布森中尉和波利娜·巴尼特夫人恐怕都说不清楚。这时，小船被猛撞了一下。 小船刚刚撞上了一块大浮冰，——一大块壁峭、滑溜的漂浮物，手无法抓住。这无法防备的突然撞击使船头裂开了，水一下子涌了进去。 “我们要沉了！我们要沉了！”贾斯珀·霍布森叫着。 的确，小船直沉水中，水已没到长凳的高度了。 “夫人，夫人！”中尉叫着，“我在这儿……我会留在……您的身边！” “不，贾斯珀先生！”波利娜·巴尼特夫人答道。“您一个人还有救……两个人就都得完！别管我了！别管我！” “绝对不行！”霍布森中尉叫着。 但他刚说出这个词，又一个波浪打中了小船，它便直沉了下去。 两个人消失在了由于船的突然下沉引起的漩涡中。过了一会儿，他们又浮上了水面。贾斯珀·霍布森用一只手用力地划水，另一只手撑起了他的女伴。很显然，他与汹涌的波涛搏斗不了多久，他将同他想救起的人一同遇难。 这时，奇怪的声响引起了他的注意。这不是惊鸟的叫声，的确是人的声音的呼唤。贾斯珀·霍布森拼尽全身力气，浮到浪花上面，向四周迅速地瞟了一眼。 但在这浓雾中他什么也没看见。然而，他仍然听到了这些叫声，而且越来越近。怎样大胆的人敢在此时来救他呢？不过，不管他们怎么做，恐怕都会到得太晚了。受身上衣服的束缚，中尉觉得与不幸的女伴一同被拖住了，他此时已不能让她的头部保持在水面上了。 于是，出于本能，贾斯珀·霍布森发出了最后的吼声，随后便被一个巨浪打下去了。 但贾斯珀·霍布森没有搞错。三个在湖上漂荡的男人发现了沉没的小船，便急忙赶来救助。这些人——唯一有可能成功地与这咆哮的浪涛搏击的人——乘上了唯一能顶住这种暴风雪的小船。 这三个男人是爱斯基摩人，他们牢牢地系在了各自的“卡亚克”上。 “卡亚克”是长长的独木舟，两头弯，构架极轻，绷上海豹皮，用海豹筋缝得密密实实。“卡亚克”的船上面也全用海豹皮蒙住，只有中间开了一个口子。爱斯基摩人就坐在那儿。他将他的雨衣同皮口子的护壁系好，与船连作一体，连一滴水也进不去。这种柔软而轻巧的“卡亚克”总是位于浪涛上面，不会沉没，也许会颠覆，——但船桨一划就又轻松地回复过来，——的确，它总能抵住任何情况，甚至在救生艇都定会撞坏的地方，也能坚持。 三个爱斯基摩人及时地赶到了失事地点，他们是听到中尉最后的绝望叫声后赶来的。贾斯珀·霍布森和波利娜·巴尼特夫人已喘不过气来了，然而，他们感到一只有力的手把他们从深渊中救了出来，但是在昏暗中，他们无法辨认出谁是救命恩人。 一个爱斯基摩人抓住了中尉，把他横放在自己的小船上，另一个用同样的办法救出了波利娜·巴尼特夫人，于是，三条“卡亚克”由六英尺长的长桨灵活地驾驶着，迅速地在浪花中穿行而去。 半小时后，两个海难者被放在了普罗维登斯堡下游三海里处的沙滩上。 只有老水手未能生还！ ------------------ 小草扫校||中国读书网独家推出||http://www.cnread.net |
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