５

　　高大统领以人民领袖自许，灰色发梢散披肩头，衣着随便，讲话带鼻音。“此地不讲虚伪矫饰，马行商。”他道：“不允许浮夸不实。拿我来说，只不过是这个国家的公民领导，大统领就是这个意思；而我也只有这个头衔。”
　　看样子他对这一点异常满足：“事实上，我认为这是高瑞和贵国之间，最坚定的结盟因素之一。我听说贵国人民和我国一样，也享有共和政体的恩典。”
　　“完全正确，统领阁下。”马洛庄容应对，心下却大不以为然：
　　“敝人以为这是大力维持两国政府间和平友谊的最重要因素。”
　　“和平！啊！”大统领稀落的白须，随着多愁善感的表情扭动：
　　“边区再没有别人的心比我更爱好和平了。我可以真心诚意地说，自我声名显赫的父亲，将国家领导的地位交付给我以来，和平时代就从未间断过。也许我不该提起，”他轻笑一声：“但有人告诉我，民众——应该说公民同志——都称我做‘敬爱的领袖’。”
　　马洛的目光在细心照护的花园之中游移。那些配带造型古怪但显然十分厉害的武器、潜伏着的一干壮汉，也许可以说是用来防备马洛的；这点不难理解，尽管布置的方位有些怪异。但是环绕宫殿的钢骨围墙，则显然在最近加高补强过——这项工作和‘敬爱的领袖’似乎不怎么相称。
　　他说：“统领阁下，和您打交道真是人生一大幸事。周遭各国未曾受益于开明统治的专制暴君和独裁者，总是缺乏得以广受万民爱戴的高贵气质。”
　　“你是说？”大统领话中有试探之意。
　　“像是关爱子民，为之谋取最大利益。您，不消说，一定会了解的。”
　　他们在碎石小径上闲步而过，大统领双眼看着地面，两手在背后交握、轻轻摩挲。
　　马洛以圆滑的语调进言：“到目前为止，贵我两国间的贸易，由于贵国政府加诸于我国行商的种种限制而难有进展。当然，对阁下早已显而易见的是，无限制的贸易——”
　　“自由贸易！”大统领咕哝道。
　　“就是自由贸易，阁下定然发现对双方都有好处。贵国出产许多我国需要的东西，而同样的，我国也出产许多贵国需要的东西，只要彼此稍加交换，就能互利互惠促进繁荣。如阁下这般的开明领袖，人民的朋友——我应该说，是人民的一份子——根本不需要对您说这许多陈腔滥调，再多提半个字也是侮辱阁下的智慧。”
　　“没错！我是了解。但你呢？”他的嗓音似有牢骚满腹：“贵国总是不讲道理。我赞成一切我国经济所能支持的贸易行为，但不是向你们屈服。在此地我不是唯一的主人，”他提高声调：“我只是执行人民意愿的公仆。我国人民绝不会接受随商品挟带而来，强制遵奉的宗教信仰。”
　　马洛挺直腰杆：“强制的宗教？”
　　“事实上一向如此。当然你还记得二十年前在亚斯岗发生的事。起先他们买了一些你们的货物，然后你们就要求全面的传教自由，以便使机器正确运转。于是保生大庙林立，随即设立宗教学校，赋予教会各级执事自治权，结果呢？亚斯岗成为基地体制中牢不可分的一部份，而祖师连自己的内裤都保不住。噢，不行！不行！独立民族的尊严绝不能如此蒙羞。”
　　马洛插口道：“我的建议和阁下提到的事一点关系也没有。”
　　“没有？”
　　“没有。我是行商长，金钱是我的宗教。教会玩的那些神秘把戏令我厌烦，很高兴阁下也拒绝支持，使我们的观念更趋一致。”
　　大统领笑声有如枭啼：“说得好！基地早该送个像你一样能干的人过来。”
　　他将手掌放在马洛的厚肩之上以示友善：“不过老弟，你只说了一半。你告诉了我好东西不是什么，却还没说它是什么。”
　　“好东西就是，统领阁下，你马上就要为数不清的大笔财富而烦恼了。”
　　“是吗？”他哼道：“但是我要钱干什么？真正的财富乃是人民的爱戴，而我已经有了。”
　　“财富和爱戴可以两者兼得，您可以用左手收钱，而用右手接受民众的欢呼。”
　　“这个嘛，年轻人，听起来倒很有意思。假设可能好了，你要怎么做到？”
　　“噢，方法很多，唯一的困难只是在其中选一个罢了。咱们瞧瞧，嗯，比方说高级品罢。这里有样东西，看——”
　　马洛从内衣口袋里轻轻拉出一条平滑闪亮的金属锁链：“拿这个做例子。”
　　“这是什么？”
　　“得要实际示范一下。可以找位女士吗？任何年轻女孩都可以。还有，一面全身镜。”
　　“嗯……，那么我们到房子里去。”
　　大统领称自己的居处为房子，但是老百姓必定都管它叫宫殿；而马洛的直接印象则是，看起来简直像座要塞。建构在俯瞰首都的高地，由厚重加固的高墙围绕，入口有重重警卫，结构体则是设计用来防卫的。好个房子！
　　马洛心中恶感陡生：正适合敬爱的领袖高大统领。
　　一个小女孩上前向大统领一鞠躬。大统领道：“这是统领夫人的侍女，可以吗？”
　　“好极了！”
　　当马洛将锁链扣上女孩腰身时，大统领小心翼翼地注视，然后退后一步。
　　他哼道：“嗯，就这样？”
　　“请将窗帘拉下，统领阁下。小姐，扣子旁边有个把手，请向上扳一下好吗？没关系，不会害你。”
　　霎时由女孩腰间漾出一片冷冽彩光，源源泛过身周、漫上头顶，流萤星火聚成一顶五光十色的闪亮珠冠，看起来就像扯下天上的北极光铸成斗蓬一样。
　　女孩走向长镜，一张眼便神魂颠倒，再也不肯眨上一眨。
　　“来，还有这个，”马洛递过一条黯淡的水晶项链：“挂在脖子上。”
　　女孩照做了。所有水晶一进到光圈之中，都立刻散放金黄血红的耀眼光芒，粒粒闪烁弹脱如星丸跳掷。
　　“你觉得怎样？”马洛问道。女孩虽未作答，但眼神露出满心爱慕。直到大统领摆了摆手，她才依依不舍地拨下开关。光彩顿时隐没。女孩离去了——但心中充满回忆。
　　“送给您的，统领阁下，”马洛道：“给统领夫人。就算是基地的小小礼物罢。”
　　“嗯……嗯，”大统领将腰带和项链拿在手上反覆把玩，好似在掂称它的重量：“是什么做的？”
　　马洛耸肩道：“这得问我们的技术专家了。不过这玩意儿用不着——提醒您，用不着教士协助，就能使用。”
　　“呃，毕竟这只能满足女人的虚荣心，又有什么用？那里又能赚到钱？”
　　“你们也有像是请客啦、舞会或是酒席这一类的场合吧？”
　　“有啊！”
　　“你知道女人肯花多少钱来买这种珠宝？最少一万。”
　　大统领像是挨了当头一棒：“嗄！”
　　“而且因为这种东西的供电装置最多也用不到六个月，所以常常需要换新。而我们可以无限量供应你，每一组的代价只是相当于一千元的精铁。对你而言利润是百分之九百。”
　　大统领拉扯着自己的胡子，令人肃然起敬的面容之下似乎正在热切地算计：“银河啊，他们还不争得头破血流！我要压低供应量来哄抬价格。当然啦，可不能让他们知道是我自己——”
　　马洛道：“只要您想这么做的话，我们可以虚设行号来替你销售——然后还可以顺便多卖些东西，把我们全系列的持家用具搬出来。我们的折叠式炉具可以在两分钟内把最老最粗的肉，烤到随你喜欢的柔软度；我们的刀不需要磨；我们有全套的洗衣设备，由洗清到叠好完全自动，只有一个衣柜大小；还有同样功能的洗碗机，同样有用的地板清洁机、打腊机、除尘机以及灯具——噢，要什么有什么。想想，要是你让民众使用这些设备的话，你一定会更受爱戴。再想想，要是你让政府以百分之九百的利润专卖的话，你的财产一定快速增加得自己都来不及数清楚。对民众而言，花在货物上的钱已经很值得了，他们不需要知道你本人付了多少。而且，再告诉你，这些东西没有一样需要教士监管。所有人都皆大欢喜。”
　　“只除了你以外，这么看起来。你又有什么好处？”
　　“就是每个行商根据基地法律所能得到的利润：不论卖出多少，我和手下取得利润的一半。只要你买下所有我想卖的货，我们都会有很多好处。相当的多。”
　　大统领沉浸的自己的思绪中：“你说要用什么付账？铁？”
　　“对，或是煤、矾土之类，洋芋、胡椒、硬木材或是镁都行。没有那样是你不盛产的。”
　　“听来不坏。”
　　“是啊。噢，又想起另一样东西，统领阁下，我可以改造你们的工厂。”
　　“哦？怎么做？”
　　“嗯，就说你们的炼钢厂。我有一些掌上型的冶钢小工具，可以将制造成本降到原先水平的百分之一；把售价杀低一半，厂主还是有极优渥的利润。告诉你，如果你允许做一个示范的话，我可以把刚刚说的好好表现一番。这个城市里有没有钢厂？不会花太多时间。”
　　“可以安排，马行商。不过明天——明天好了。我们一道进晚餐吧？”
　　“我的手下——”马洛开口道。
　　“叫他们都来，”大统领说得豪爽：“做为两国同盟友谊的象征，也给我们一个机会来讨论进一步的友谊。不过有件事情，”他拉长脸板起面孔：“不提宗教。别以为教会可以偷偷混进来。”
　　“统领阁下，”马洛淡然以对：“我保证宗教只会降低我的利润。”
　　“就这么说定了。我会派人送你回船。”
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