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韵书是一种按韵编排的字典。《广韵》是现今保存最完整的、最古老的、也是最重要的一部韵书。它完整而详细地记录中古的（从南北朝到宋末）语言系统，今天的学者可以依据《广韵》确知中古语音的声母、韵母及声调情况。学者还以《广韵》为桥梁，上推古音（两汉以前的语音）、下证今音（现当代语音）。所以说《广韵》是研究汉语语音史、研究当代汉语方言不可缺少的典籍。另外，作为韵书，从它问世的那一天起，一直起着供文人写作诗文查找韵字及辨析字音、字形、字义的作用。
《广韵》是宋陈彭年、邱雍等人奉旨编撰的，成书于大中祥符元年（1008年），一说成书于景德四年（1007年）。书成后皇帝赐名为《大宋重修广韵》，简称《广韵》。《广韵》是宋代的官韵，也是我国第一部官修的韵书。《广韵》是在《切韵》、《唐韵》基础上增广而成的。要了解《广韵》，应先对《切韵》、《唐韵》有所了解。
《切韵》是隋陆法言编撰的，成书于仁寿元年（601年）。
参加讨论该书编写原则的有刘臻、颜之推、魏渊、卢思道、李若、萧该、辛德源、薛道衡8人，在当时他们都是地位很高的学者和文人。在审音上萧该、颜之推起的作用最大。20年以后，陆法言根据讨论的大纲编成《切韵》。
据学者考证，陆法言《切韵》共193韵，全书按四声分五卷，平声分上下两卷，上去入各一卷。平声54韵，上声51韵，去声56韵，入声30韵。共收11000字左右。
《切韵》到了唐代，更名为《唐韵》，除了增字加注外，语音体系没有什么变化。
《广韵》就是在《切韵》、《唐韵》的基础上增广而成。
《广韵》分206韵，比《切韵》增加13韵。虽然增了韵数，语音体系并没有发生变化，因为增加的韵只是把某些包含两个韵母的韵析成两韵。《广韵》收单字26194字，比《切韵》增加1．5倍。注文191692字，比原本《切韵》增加若干倍。《广韵》注文引证丰富，使韵书具有一般字典或辞典的作用。
《广韵》在体例上也继承了《切韵》、《唐韵》，下面对《广韵》体例做个简要介绍。
1．分卷。按声调分卷。当时汉语共有四个声调，四声即应是四卷。由于平声字多，分为上下两卷，全书共五卷。平、上、去、入四个字，除了代表本调类之外，还有直接描述调值的作用。
2．分韵。同声调的字在同一卷里，在一卷之中用韵做单位。同属一韵的字汇集在一起，称为一韵。同一韵里原则上不掺入其他韵的字（有个别例外，下文会提到）。
3．韵目。每个韵有一个名称，又叫韵目，如一东、二冬、三钟……，这些韵目都是每个韵开头的第一个字，它与本韵其他字同韵。一部韵书有多少个韵，就有多少个韵目。
4．韵次。韵的排列次序，一个韵之后接哪一个韵，一组韵后接哪一组韵，都是经过精心设计的。现在我们能清楚知道的是一组相邻次的韵，韵母相近，至于两组韵之间存在什么关系，就不完全清楚了。每个声调的韵都按先后次序标上一、二、三……数字，表明它的韵次。
5．小韵。一个韵中的一个音节为一个小韵，一个小韵把同韵中所有同音字汇集在一起，在小韵的第一个字下注出反切，并标出这个小韵同音字的数目。小韵的第一个字，也称这个小韵的代表字。《广韵》中的小韵次序是没有规律的。
6．注文。在小韵的代表字下首先注出词义，末尾用反切注音，最后标出这个小韵包括多少字。小韵中的其他字主要是注出词义，如果该字有又音，注文末尾标出又音。
《广韵》全书206韵，下面介绍其中的三个主要问题。
1．四声相承。《广韵》206韵，首先按四声分成四大类，也可以说是以四声为纲。所谓四声相承，是指韵母相同、只有平上去入声调不同的一组相配的韵。如平声一东、上声一董、去声一送、入声一屋就是四声相承的一组韵。这样一组韵，通常叫一个韵部，也叫以韵为单位的韵类。在实际应用中，为了称说的方便，常常用平声韵代表这一组韵，比如说东部，同时包括了董送屋三韵，这叫“举平以赅上去入”。一个韵部并非都是四声俱全，阳声韵四声俱全，阴声韵只有平上去三声，没有入声，如支、纸、寘韵；有的只有去声，没有与之相承的其他声调韵，如去声中的祭、泰、夬、废。
2．四声韵数不等。在206韵中，平声57韵，上声55韵，去声60韵，入声34韵。平声分上、下两卷，上平声28韵，下平声29韵。平声分上、下，是因为平声字数多，与今天说的阴平、阳平无关。既然是四声相承，平声57韵，上去声也应该是57韵，实际却不是这样。其原因是：平声冬、臻两韵的上声字太少，没有单独立韵，这两个韵的上声字分别归到相近的韵——钟韵的上声肿韵、欣韵的上声隐韵里去了，这样上声就是55韵。去声祭、泰、夬、废四韵，没有与其相承的平声韵和上声韵，等于比平声多出4韵，这样去声应该是61韵，但由于臻韵的去声字太少，没有单独立韵，把臻韵的去声字归到欣韵的去声惞韵里去了，这样去声就是60韵。综上所述，如果按四声相承的原理说，《广韵》共有61个韵部。
3．阴声韵、阳声韵、入声韵。阴声韵指没有韵尾或以元音为韵尾的韵，阳声韵指以鼻音m、n、E为韵尾的韵，入声韵指以塞音p、t、k为韵尾的韵。入声韵与阳声韵相承，阳声收m尾，入声则为p尾；阳声收n尾，入声则为t；阳声收E尾，入声则为k尾，对应得非常整齐。在《广韵》61个韵部中，阴声韵26个，阳声韵35个，这样入声韵也应该是35个。
但由于阳声欣韵的入声字太少，因此，没有单独立韵。
《广韵》是韵书，按韵编排，考查韵部比较容易。如果考查声母系统，就比较困难了，因为韵书并没有明确标出全书的声母系统。为此，清代学者陈澧创造了反切系联法。利用系联法研究《广韵》声母系统，他得出40声类。现当代学者用同样方法研究，结果与陈澧很不一样，如：黄侃得到41声类，白涤洲、黄粹伯得出47声类，曾运乾、陆志伟、周祖谟得51声类。当今多数学者认为《广韵》有36个声母。如果用传统的汉字表示法，可以列成下表（为理解方便，标出每组声母的发音部位、发音方法，并在每个代表字的后面加上拟音）：
《广韵》从刊行到现在版本很多，现在常见的本子有张氏泽存堂本、《古逸丛书》覆宋本、涵芬楼覆印宋刊巾箱本、曹刻楝亭五种本、未乾道五年黄三八郎本（《钜宋广韵》）、覆元泰定本、小学汇函内府本等7种。前5种称繁本，后两种称简本。所谓简本是元人根据宋本删削而成。繁本和简本主要表现为注文的多少不同，个别韵收字多少也略有不同，但音系是相同的。其中宋乾道本《钜宋广韵》曾于清末传到日本，而在国内失传。80年代初期，上海古籍出版社据日本《经籍访古志》影印出版。据周祖谟考证，此本与楝亭五种本相近。此外还有周祖谟《广韵校正》，周氏以泽存堂本为底本，以能见到的其他本子进行校雠，同时吸收了清段玉裁、近代王国维、赵万里的校刊成果，并参考了唐写本残卷20种。此书搜集资料全，校雠方法精，是目前最好的《广韵》校本。
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