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六月底，何福荫堂的管账二叔公何不周到省城去跑了一趟。他选定了一个星期天的日子。这一天的天气热得不行，他自己的身体又胖得不行，因此他决心连一步路也不走，雇了一只那种叫做“四柱大厅”的木船，自己躺在上面，让艇家把他划到省城去。一路上的村村、树树，水水、天天，他都让给艇家去赏玩，自己闭着眼睛，打一会儿呼噜，又咂一阵子油嘴。其实说他睡得很舒畅，也是冤枉了他。他只是似梦非梦，似醒非醒地躺着不动，在那里反复想着胡杏这桩该死不死的怪事儿。他不明白为什么有些大人物象袁世凯、龙济光、张作霖，极其威武，极其令人崇敬的，却慌慌失失地死掉了；可是象胡杏这样的臭丫头，死了也不值个烂桔子，却偏偏活了转来。他想到这里，不免在心里又骂又叹道：“呸！好不知羞！还铰了辫子呢！我看你索性剃光了头，当师姑吧！这世事也真是——不平的事儿总断不了有呵！”坐了半天船，又坐了好一阵子黄包车，他才算到了三家巷。这天却巧，何应元、何胡氏、何守仁都在家。因为事关机密，他们把他让到头一进南边那个华贵的大客厅里，由最漂亮的使妈阿苹出来奉了茶，掩上房门，才和他说话儿。省城的人都穿着轻软雪白的熟绸，摇着鹅毛扇；乡下人却穿着香云纱，摇着“油纸弓”。一黑一白，对衬十分鲜明。闲叙了老半天，何五爷才问起胡杏的事儿来。何不周见主家问，就叹口气说：“唉，真是好人不长命，祸害几千年呢！”跟着就把五个月来胡杏病危，胡柳吵闹，周炳服侍，工人罢工，一直到胡杏命不该绝，逐渐痊愈的情形，也不管别人知道的、不知道的，也不管从前的信中提过的、没提过的，一概从祖宗十八代讲起。讲了约莫一个时辰，才把话说完了，又加上说道：“这真是好心不得好报，好柴烧烂灶！这边老五侄哥、老五侄嫂、大侄孙少爷送那贱骨头回家，谁不知道你们的心呢，是想叫她断气之前，骨肉团聚一番呵！是再好也没有的好心肠呵！可是那贱骨头没有死，这就坏了。那些穷鬼不逞之徒，就说起不干不净的话来了。什么黑心烂肝呀，连棺材钱都想省掉呀，吃人不吐骨头呀，什么好听的都有了，倒好象无情无义的，是你们这边了。这真是好人难做——弄巧反拙呀！”何五爷立刻指正他道： “二叔，你们就是不读圣人诗书之过。什么弄巧反拙！” 何胡氏想了想道：“只怕那个阿杏是死了。这个是妖精托世的！” 何不周哼哼哈哈地呻唤了老半天，才又说道：“要不是有那十大寇在那里为非作歹，单凭周炳一个人，他也救不活那贱骨头！这十大寇就是八字脚，那是审都不用审的！近来稽查站打死了一个共字号，听说就跟那十大寇有牵连。人家说得千真万确呢！可是咱有什么办法？人家十大寇有你们那边的亲家管着，咱们管不着。只为有陈家护着他们，连稽查站都不敢认真动他们呢！依我看，咱们不如把农场的土地收回来。那就一了百了，什么都了了！” 何应元正在思算着，踌躇不决。何胡氏捂住耳朵，不爱听这些事情。何守仁一直不做声，到这时却开腔了。他说：“陈家他们是新派。他们一天到晚，攻击我们是旧派。我还惹得起他们？只怕咱们堂堂县长，也惹不起他们呢！” 何胡氏只管自己说自己的道：“我们那个身娇肉贵的倒进了癫狂院！人家那么一只烂货倒白白地好起来了！真便宜了她！”她底下的话没说出来，可是谁都明白：当初以为她准死无疑，说了不要了；这阵子她却好了起来，想要也要不回来了。何守仁觉着事情没法办，只是摇头。何五爷看见这样，就教训他道： “亏你还是个当官作吏的角色！你光摇头干什么？凭摇头就把事情办好么？咱们就该当机立断，把她要回来！咱老二也不是一辈子住癫狂院的。有一天回家来了，没个人伺候他成么？咱们当初是说了不要，可那只是一句话。她的卖身契还在咱手里，这就大有文章可做。契约、契约——就是恐口无凭，才立此为据的呀！” 事情就这么决定了。何不周告辞回家。对于当老子的那种老谋深算，洞察世情，何守仁钦佩得五体投地，心里想：“姜就是越老越辣，一点不假！”何不周走了之后，一家人还没有散，何守仁的大舅子陈文雄从外面闯了进来。这外号“外国绅士”，又经常被人称做“独创家”的洋行经理如今快到三十了，正是英年有为的时候，最近却遭了一点小小的不如意。一千九百二十六年，英国人让他当了兴昌洋行的经理，是为了他能够对省港大罢工。起一点破坏的作用。他自己也知道，英国人办事，是讲求实效的。可是到了一千九百三十年，人家干么还要请他当经理呢？于是英国老板找了一点微不足道的借口，把他开除掉了。这几天，他正在进行着十分紧张、十分剧烈的活动，准备另外搞一些什么名堂。今天，他一走进客厅，就大声叫嚷道： “亲家老爷！亲家奶奶！二姐夫！你们都在这里摇鹅毛扇子，看样子，又要搞什么阴谋诡计了吧？”从那说话的狂劲儿看来，他今天的心情极好。 何应元把刚才商量要回胡杏的事情对他说了一遍。陈文雄不以为然地说：“你们也真是，就钉着要一个人。纵然她比区桃还漂亮，又能值几个钱？给守义兄弟另外买一个用用就是了！”后来他又转了口气道：“不过，不谈这些小事情了吧。我有一件正经要紧的大事，来找你们。”何应元、何守仁爷儿俩听了，都有点不痛快。何守仁给他两句听听道：“什么正经要紧的大事？光景不外是这个洋行、那个洋行！”陈文雄点头大笑，使唤何应元听不懂的英文说：“塞尔屯利！塞尔屯利！”何守仁接着说：“这真是鸟尽弓藏，兔死狗烹！只有英国人才有这么狠的心，只有英国人才有这么毒的手！要是我，我真做不出来！”陈文雄哼哼地冷笑道：“这是战争，不是做诗！什么叫做商战？不过我倒不在乎这些。不跟英国人做买卖，我可以跟日本人做买卖。英国老板不雇我，我就自己当老板。英伦三岛和扶桑三岛，在我看起来，都是岛而已！”何守仁说，“你总是乐天派。”陈文雄耸了一个欧洲的肩膀，说：“我过来惊动你们，就是为了这桩大事。我爹不知怎样，心血来潮，说要创办一个‘庚午俱乐部’，把省城所有有名有姓的人物，都包罗在内。看他的意思，是想邀请大家投资，办一个专做东洋货的大商行。另外，还想筹办一些别的实业，象纺织、染印这一类的东西。他那计划之大，筹算之精，我看了都头疼。主体是那东洋商行。好象连名字都有了呢，好象叫做‘东昌行’呢。你们何家也来俱乐部玩玩，投点资，怎么样？”何守仁不做声，只拿眼睛望着爸爸。何胡氏听得不耐烦，就站起身，拍拍屁股走了。何应元不动声色，轻轻摇那花白干瘦的脑袋。过了一会儿，这才冷酷严峻地回答道：“工商业投资嘛，按照我们的家规，是沾都不沾的。这叫做不熟不做。按理说，我也知道你们找钱容易，也很稳当，可是我不想找那个钱。我也不明白，一会儿美国货是劣货，一会儿日本货是劣货，一会儿英国货又是劣货，你们说不定哪天一高兴，又要抵制了！”陈文雄也不相强，就说：“投不投资，那是闲事。你爱买房子，买地皮，只管买你的房子、地皮。参加庚午俱乐部，那才是要紧大事呢！”何应元父子答应了参加俱乐部，陈文雄才满意地走了。客人走了之后，何应元对那教育局长教育道：“你看，这不是活活的一个东昌行大经理的身分么？还要办实业呢！放着现成的花旗布、红毛布、东洋布，既多又好，你穿一辈子都穿不完，他却想创办纺织工厂！陈家的事儿你猜得准？你拿钱去入股吧，你拿钱去打水片吧，哼！”剩下给何守仁做的事儿，只有点头一桩了。 经过两三天的筹划，何家决定派出大奶奶房里最机灵的使妈阿贵，去震南村“迎接”胡杏“回家”。按照何五爷的训示，这桩事儿应该当做一桩大事来办。第一，要以礼相迎；第二，要点明胡杏的身分，是二少奶的身分；第三，要让胡杏光光鲜鲜，欢欢喜喜地回来。不用说，除了中学生何守礼之外，何家大小、上下人等，都明白这不是一桩轻而易举的事儿。虽说按世俗的眼光看来，何家山高树大，谁不想挨挨靠靠，别说当他家的小媳妇儿，是巴之不得，就是再下贱的事儿，也有人抢着干呢！——可是胡杏，这就是另外一回事儿了。阿贵听说主家要她去接胡杏，也一时没了主意，立刻到厨房里找阿笑、阿苹两人商量。到了晚上，又在大门外的白兰树下，找陈家的使妈阿发、阿财、阿添三个一道斟酌。阿贵对大家恳求道：“我干什么事儿，就撇撇脱脱，说做就做。惟独这一回心大、心小，不知去好、不去好。众位姊妹给我出出主意吧！”这时候阿贵已经二十八岁，尖尖嘴脸，那刁钻的劲儿，仍然不弱于年轻的时候。她们这六个人之中，年纪最小、住年妹出身的阿添，今年也二十七了，不过大家都认为她的懵懵懂懂，没分没数，跟十年前、她十七岁、当住年妹的时候没有两样。当下她首先发议论道：“人家说胡杏心灵，我说胡杏心塞！是我年纪大些，别人不要我罢了。如果何家要我，我宁愿嫁给那疯子！有名有分，一辈子穿金戴银，我怕什么？”最狡诈的使妈阿财挤挤眼睛说：“可不！这正是：有人辞官不愿做，有人漏夜赶科场呢！”为人势利，今年已经四十八岁的使妈阿发慨叹道：“论相貌，胡杏比得上天仙。要说脾气，那真是再温柔、再随和也没有的了！就是年纪，也不多不少，正正十六。这样的人儿，你打锣也找不着。可是就这一样：对何家就是不服，就是强！这也只怕是前世的冤孽呢！”何家三姐房里最老实的使妈阿笑说：“这样的事儿，你怎么好开口？人家病了，快要断气了，你才把人家赶出去，说什么一刀两断；如今人家好了，又象一朵花一样了，你又要人家回来当媳妇儿了。天下哪有这么便宜的事儿！天下哪有这么横蛮的理儿！要是我，我才不去！”看来阿笑的话是正理，大家都驳她不倒，也就不做声了。阿贵说，“笑姐既然这样说，我也不去了。留给大奶奶自己去吧！”何家二娘房里最漂亮的使妈阿苹虽然只有三十一岁的年纪，可她是二娘房里的，老爷跟大少爷的意旨，她总是先摸着几分，因此说话就有分量。当下她摇摇头说：“不去行么？你受人家的二分四厘银子，人家叫你做事，你不做！”于是有主张去的，有主张不去的，分成了两派嚷嚷。后来还是阿笑让了步。她说：“阿贵，你平素机灵，这时候怎么笨钝起来了？有那非去不可的话，你只当玩耍，也就去上一回就是了。我倒要提醒你一句：你要见机行事，切莫太过认真。能说就说几句，不能说就拉倒。横竖不关你的事儿，别叫人耻笑到你自己的头上才好。”大家都觉着朝这么办好，事情就决定了。 何家准备下的礼物可真不少，有吃的，有穿的，有戴的：两个大金漆盒子，一盒鸡蛋卷，一盒南乳小凤；两个布，一个黑竹纱，一个白柳条；两个首饰盒子，一个装着一只玉镯子，一个装着一副朱义盛金耳环。另外还有一个大红封包，里面封了二十块钱西纸的利市。以上这些，都是送给胡杏的。此外，又给胡源送了一把家用双料蓝布伞，给胡王氏送了一个软缎珠花包头，给胡柳送了一条象牙鸡心西金项链，给胡树、胡松每人送皮带一条、“足安居”的双底竹纱袜两双。小姑娘何守礼听说有人要去接胡杏表姐回来，十分高兴，也跳出跳进地叫嚷着，又拿一张做手工用的绛红蜡光纸，包了十个双银角子，要送给胡杏表姐买东西吃。东西收拾停当，阿贵又查看通书，挑选出一个上好吉日，才穿戴整齐，打着赤脚片子，拿扁担网络挑起礼物，走到西濠口，雇了一只小艇，朝震南村不慌不忙地缓缓划去。一早动身，过午就到了震南村的槐冲南渡口。阿贵挑好东西，一路走，一路向人打听胡杏家在哪里。等她走到胡杏家门口，全村都知道省城何福荫堂有人送礼来了。 恰巧胡源、胡王氏、胡柳、胡杏都在家。阿贵一见他们都认得的，就开口叫亲家老爷、亲家奶奶，又管胡柳叫柳姨，十分嘴甜；见胡杏体态娉婷，容光焕发，就亲亲热热地叫了一声二少奶。胡源、胡王氏、胡柳见阿贵来得突然，叫得肉麻，不知道怎样对答才好，惟独那胡杏听见阿贵这样称叫，心窝一阵绞痛，脸上气得灰白。跟着，阿贵把礼物摆开来，一面摆，一面说，什么好听的话都说完了，那礼物也就摆满了一堂屋。最后，阿贵才说出来意：何家老爷、大奶奶、二娘、三姐、大少爷、大少奶、小姑姑都惦记着二少奶，想看看她，想找个高明的大夫给她瞧瞧，想接她回省城去住几天，好好地把身子保养保养，如此等等。胡王氏听了，一句话也答不出来，只顾在胡杏床上坐着擦眼泪。胡源拿手扶着天堂，反复叫道： “那怎么成呀！那怎么成呀！那怎么成呀！” 他这句话的意思是含糊不清的。究竟说礼物不能收呢，说胡杏不能回去呢，还是说何家不该来要胡杏呢，谁也听不清楚。乱了一阵子，胡源和胡王氏又洗米、生火，给阿贵做饭，还叫胡柳上街市去买菜。胡柳刚走出巷口，胡杏又追了上来，两姊妹一面在田基上走着，一面商量对付何家的办法。最后，决定胡柳买了菜，去农场叫胡树、胡松弟兄俩回家；胡杏上小帽冈震光小学去请周炳来走一遭。商量妥当，两人分头行事。在胡家的破烂堂屋里，那些辉煌夺目的礼物仍然象个杂货摊似地摆开，左邻右里，大人娃娃，都联群结队地来看新鲜。对于那些玉镯子、金耳环、珠花包头、鸡心项链，个个都摸摸捏捏，爱得不忍释手。趁着胡柳、胡杏不在跟前的机会，阿贵一面喝茶、抽纸烟，一面把何家的恩德跟何家的威势给这两位亲家说得十分清楚，让他们好好地拿主意。最后阿贵说：“要是我对得上这么一门亲家，要我修行三辈子，我也乐意呢！”听了阿贵的话，胡源只是愕然地楞着眼睛，胡王氏只是重新擦着眼泪，都说不出一句正经话来。不久，胡柳买了菜回来，给阿贵炒菜、开饭。正吃饭间，胡杏也回来了。阿贵偷眼望望她，只见她一脸冷冷的威严，摸不透她的心思。刚吃完饭，周炳、胡树、胡松都到了。对于胡树、胡松这两个年轻小伙子，阿贵并不放在眼里；可是对于周炳，她却有着好感，同时也有敬畏之意，因此另眼相看。一见周炳个子高了，骨胳大了，英气逼人，象个大人的样子，也就亲亲热热地叫嚷道：“炳哥哥，炳哥哥！三年没见啦！你可好啦！跑了多少地方啦！快回三家巷看看大家啦！”周炳做出一种男人的沉着姿态，微微笑着，简单说了说这几年的情况，又问何家的阿笑、阿苹，陈家的阿发、阿财、阿添诸人安好。正说着话，急脚松等得不耐烦，就没头没脑地插嘴问道：“是什么鬼打了我们二姑？她怎么一下子发起善心来了？” 经他这么一提，话儿又落到胡杏身上了。阿贵把刚才说过的话，又对大家重复说了一遍，末了还加上说：“老爷吩咐过，要我们大家尽我们的礼，还要二少奶做身干干净净的衣服，欢欢喜喜地回去。依我看，他们财主家既然回心转意，亲家老爷这边也赏个脸给我们底下人，应承了吧！大家亲家上头，有什么三言两语的，不是弥弥缝缝地也就过去了？”这种言词，老实忠厚的胡松听了，很不受用。他拍了一下面前的矮方桌子，瓮声瓮气地说：“什么回心转意？什么弥弥缝缝？谁是你家的亲家？谁是你家的二少奶？人都要断气了，你家才不要的，如今人活转来了，你家又悔了，又要人了！怎么能这样反脸无情？哼，人不说人话！”阿贵瞅瞅大家的脸色，见所有的人都怒目而视，正在为难，周炳开腔道： “阿贵姐，你素来机警，这回却上了那两只老豺狼的当！有话不会叫他们自己来说？你来挡灾？连二叔公何不周都不敢出头呢！你问问左邻右舍，看人家怎么说的？你再回去问问你们大少奶，看什么叫做妇女解放？什么叫做无产阶级解放？你也是穷苦人家出身，你怎么不向着受压迫、受剥削、受欺负、受侮辱、受折磨的穷人、苦人？就算你帮理不帮亲吧，理也不在那边嘎！” 阿贵听了周炳的话，就顺水推船地说：“世界上的事儿呢，也没有个定准的。碰到这样的机会，有人还求之不得呢！总之，这不关我的事儿。我是受人钱财，替人消灾。说得好呢，说不好呢，有你们两家在！”胡王氏觉着一个劲儿责备阿贵，有点过意不去，就接过来说：“是咯，是咯。阿贵姐好心好意，我们有不知道的道理？看目前这样子，事情也实在难。就劳烦阿贵姐回去说几句好话，只说孩子任性，不肯回去，也就罢了。不落家的媳妇，世上有的是呢！小杏子又不是下凡的天仙，又没有本事，脾性又臭，希罕她什么？何家的门户，要娶媳妇，还怕娶不来一百个？也只当好心的二姑、二姑爹做做善事，放放生就是了！”阿贵见胡王氏口软，就紧逼一步道：“话是怎么都好说的。只是亲家奶奶，你也知道古语有云：穷不与富斗，富不与官争。如今何家又是官、又是富，正是当时得令，势大财雄。你们惹翻了他，是你们好呢，是你们不好？这你总该垫高枕头想一想呵！”胡柳拿起那条鸡心项链，朝阿贵面前一扔，说：“把这条婊子项链拣回去吧，我不受这么肮脏的礼物！告诉他何家的人，我们什么都不想！要想，让他们想去吧！你只要问问他们，说过一刀两断的话来没？看过《马前泼水》的戏来没？水既然都泼在地上，还能重新收起来么？”阿贵冷笑一声道：“柳姨，论起才情，我说不过你！可你千桩想得到，万桩想得到，就有一桩想不到：二少奶还有张卖身契，拿在人家手里呵！”胡杏一听卖身契三个字，登时忍耐不住了。只见她圆圆的莲子脸儿拉长了，大大的眼睛竖起来了，左脸上那深深的酒涡儿跳动起来了，血色一直泛滥到眉梢下面了。她拿起盛金耳环的首饰盒子，乒令一声摔碎，嘴里说道：“卖身契！”又拿起装玉镯子的首饰盒子，乓郎一声砸烂，嘴里说道：“卖身契！”又将两个细布扔在灶台底下，又将两盒细点倒在黑泥地上，还将那包红封利市，用木屐踩了又踩，然后指着满地的礼物骂道： “拿老爷的心去喂狗，狗都不吃！拿奶奶的肝去喂狼，狼都不闻！你回去告诉他们，我宁愿上刀山，下地狱；跟猪狗一个窝儿，跟豺狼一个洞儿；再不然每天挖一块肉，每月剥一层皮，也别指望我会乖乖地回他何家，跟那些青面獠牙的恶鬼一道过日子！什么卖身契不卖身契，我才不在乎。我卖身也只能卖一辈子，还能卖两辈子？上一辈子的我，已经是死掉了！便宜了他们，连棺材都没施舍一副呢！这一辈子，我又活转来了！这跟他们有什么相干？叫他们不要欺人太甚，不然我做鬼也不饶他们呢！” 阿贵低声细气地说：“那是陈年的老账了。如今人家一番好意，却不该反脸无情，恩将仇报。难道小姑姑阿礼，也使的坏心肠么？” 胡杏将那包绛红蜡光纸包着的十个双银角子揣进怀里，说：“既是阿礼表妹一番好意，我且收下，剩下的那些阴司货物，你替我挑回去，砸在那两只老狗脸上，叫他们留着上祖坟使唤吧！他们也没有什么恩。有的，只是仇！从前压迫我、剥削我、欺负我、侮辱我、折磨我，是仇！如今拿这些钱财物件来羞辱我，也是仇！告诉他们，不是我反脸无情，是他们反脸无情；这样的冤仇，我怎样报都不过分，报十辈子也报不完呢！” 周炳看见这十六岁的小姑娘眉宇间俊俏英武，做起事来干净撇脱，不觉又敬佩，又感动，眼睛里都含满了泪水，阿贵讨了个满脸没趣，吟吟沉沉地自言自语着，拾掇起那一担破烂东西，溜出震南村，无光无采地回广州去了。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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